por Anton Wylie

traducción de Adela Kaufmann
versión original
Publicado el domingo 18 de noviembre de 2007

del sitio Web TheRegister
 

Se esperaba que el Cometa 17P/Holmes hiciera otra salida rutinaria de ultra baja visibilidad desde el pasaje del perihelio este año. Pero en un registro de cometas, inesperadamente se iluminó por un factor de cerca de un millón para arriba el 24 de octubre, haciéndolo más reminiscente que una explosión estelar de una nova.

“Los astrónomos aficionados alrededor del mundo han estado estupefactos y sorprendidos por el Nuevo más extraño objeto apareciendo en el cielo, en toda la memoria,” escribió 'Sky and Telescope'.

“El cometa sacudió a los observadores del cielo, al irse de una débil magnitud de 17, repentinamente a una magnitud 3” escribió Theo del 'Pacific Northwest' *

* Nota de pie de página – al contrario del resto de la ciencia, el “orden” de la magnitud estelar no está computada a la base 10, sino al Radio de Pogson de 2.512. Para saber exactamente porqué, usted necesitaría construir una máquina del tiempo, viajar hacia atrás, al período de los antiguos griegos, y preguntar4les cómo ellos concibieron una estrella de sexta proporción, cuando usted o yo pudiéramos hacerlo con una proporción de tercera o cuarta.

Holmes se iluminó desde abajo del umbral de binoculares, siendo claramente visible con el ojo desnudo. La explosión se presentó como una mancha peluda circular en la constelación de Perseo, y procedió a crecer en tamaño. El cometa, entonces, se reportó que había extendido una cola.

Habría de venir más drama.

Spaceweather reporta actualmente que “el viernes pasado”, los astrónomos vieron con asombro cuando la cola del cometa se interrumpió!”

Y el Cometa Holmes pudiera seguir haciendo noticia, si esto fuera a ser un preludio para una completa separación del núcleo del cometa en varias piezas. Se espera que el cometa permanezca visible al ojo desnudo durante algunas semanas.
 

¿Porqué se encendió el Cometa Holmes?

Sin embargo, el Cometa Holmes se iluminó inesperadamente en una previa ocasión. Aquella de noviembre de 1892 que condujo a su descubrimiento por E. Holmes en Inglaterra. Fue posteriormente determinado ser un cometa periódico, con un período revolucionario de aprox. Cada siete años.

Usted puede ver su órbita con relación a otros planetas (abajo)

No obstante, se ha dicho mucho menos del hecho de dónde estaba el cometa al ocurrir su actual iluminación. El sitio Web del Observatorio de Amargh coloca al cometa a unas 230m millas del sol – una distancia de su punto más cercano al Sol, lo cual ocurrió el 4 de mayo de 2007.

En la visión aceptada, se piensa que los cometas se componen de sólidos rocosos y de hielo, en una mezcla con la terminología de “bolas de nieve rocosas” por algunos y “rocas de hielo” por otros. Se piensa que les brotan brillantes colas cuando el componente de “hielo” se sublima, de un estado sólido a gaseoso, bajo la influencia del calor solar, lo cual típicamente comienza a afectarles a un punto justo dentro de la órbita de Júpiter. Esto les da una subida, inicialmente a una aureola que refleja la luz, conocida como coma, la cual es, entonces, “soplada lejos” en dirección opuesta al sol, por el “viento” solar.

Se piensa que múltiples y repetidas, termalmente-inducidas tensiones mecánicas dan lugar a un proceso de envejecimiento cometario, donde un solo núcleo grande se desintegra en fragmentos mucho más pequeños, después de múltiples encuentros cercanos solares. Cuando tales escombros orbitantes se intersectan en la órbita de la Tierra, podría dar lugar a duchas me meteoritos.

Sin embargo, los profesionales están bien conscientes de excepciones. El Cometa Wirtanen, fragmentado en 1957, cuando estaba dentro de la órbita de Saturno. Inversamente, en diciembre de 1680, el cometa epónimo estudiado por Nalley y Newton pasó intacto dentro de 100,000 Km. del sol.

Las cosas tomaron un vuelco más serio, como fue reportado en 1990 por New Scientist. El objeto llamado Chiron, descubierto en 1977, como un asteroide orbitando entre Júpiter y Neptuno, había comenzado a “verse como un cometa gigantesco".

Olvídense por un momento el material de lo que están hechos los cometas – aquí, las categorías de astronomía estaban bajo ataque.

Un debate ontológico sobrevino, sobre todo en privado, pero recientemente dando como resultado la eyección pública de Plutón de la categoría de “planeta”. En este debate, la retención de la cosmogonía de un sistema solar – incluyendo el accesorio de un reservorio primitivo para un cometa externo, con vínculos al actual (the Oort Cloud) - ha sido una característica significativa.

 

¿Porqué se parten los cometas?

Sin embargo, desde 1989, Carl Sagan y Nancy Druyan han comentado sobre el hecho que el 80% de los cometas que se parten, lo hacen cuando están lejos del sol.

En su libro Comet, ellos escribieron:

Las mareas gravitacionales del Sol, o un calentamiento desigual no causa por sí solo el que se partan los cometas. Todavía no sabemos porqué se parten.

Más Extraño aun, el Dr. Brian Marsden, por muchos años el señor de los elementos extraordinarios ha observado que en los años sesenta, dos cometas, el 1882 II y 1965 VII se veían como si se hubieran partido cerca del aphelión (su mayor distancia del Sol), más allá de la órbita de Neptuno, y arriba del plano elíptico. ¿Es que nada ha progresado?

Autoridades contemporáneas, como David C. Jewitt, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, concede que todavía “la mayoría de los acontecimientos de partición ocurren sin provocación aparente, y su causa es desconocida”. (Ver pdf, 1.2MB.)

Esto no ha parado a los cometologistas idear estructuras aun más complejas para que los cometas expliquen los hechos más evidentes: algunos cometas se conciben como que comprenden de un núcleo de hielo bien sellado en una cáscara rocosa; otros, como teniendo una capa refractaria para su fase orbital.

Pero, ¿puede la naturaleza contra-intuitiva de tales elaboraciones teóricas igualar algunos de los hechos más contra-intuitivos que recientes observaciones han aducido, tales como la producción de rayos.X?

Algunos comentadores piensan que la narrativa estándar de cometas ha sido permitida crecer de una manera adecuada por demasiado tiempo.

El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), durante muchos años ha tenido un subgrupo de Sociedad de Ciencias Nucleares y Plasma, y ha publicado papeles desde 1986 sobre la aplicación de plasmas al fenómeno de la astronomía. Una 7ª serie está en curso.

Contradiciendo el consenso astronómico, los físicos de plasma explican características del cometa en términos de un potencial eléctrico variante, experimentado por el cometa al camiar de ubicación dentro del campo de plasma eléctrico. Este es el “viento solar” – centrado en el Sol – el cual se extiende más allá de Plutón, y que es modificado por la contribución magnética y eléctrica de los planetas.

En esta cuenta, el coma y las colas cometarias son el resultado del arqueado eléctrico, análogo a una máquina de descargas eléctricas, mas bien que a lo sublimación.

Los flashes duales de luz observados cuando la misión especial Impacto Profundo envió un impactador de cobre hacia el Cometa Templo 1 fueron consistentes con las expectativas de los físicos del plasma. Los científicos observaron dos flashes: el Segundo flash era debido al impacto, pero el primer flash fue por descarga eléctrica entre el cometa y el impactador, y dio como resultado la falla de los sistemas de colección de datos y transmisión a bordo.

Una compilación de predicciones acerca del encuentro Impacto Profundo desde el punto de vista de un universo de plasma puede ser encontrado aquí. Así, una posible fragmentación del cometa Holmes no es lo único que hay para ver adelante.

Algunos están preguntando si Dios, después de todo, no es un crudo materialista, sino un sutil electricista.