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por David Jewitt
traducción de
Adela Kaufmann
versión
original
Última actualización el 9 de noviembre de 2007
del sitio Web
DavidJewitt
Resumen
Antes, el Sol era el objeto más grande en el Sistema Solar. Ahora,
el cometa 17P/Holmes sostiene esta distinción.
La espectacular explosión del cometa 17P/Holmes estalló en tamaño y
brillo el 24 de octubre. Continúa expandiéndose y es ahora el objeto
solo más grande en el sistema Solar, siendo más grande que el Sol (ver
imagen abajo). El diámetro de la tenue atmósfera de polvo del cometa fue
medido en 1.4 millones de kilómetros (0.9 millones de millas) el 8
de noviembre de 2007 por Rachel Stevenson, Jan Kleyna y
Pedro
Lacerda del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.
Ellos utilizaron observaciones de una cámara fotográfica de amplio
campo en el telescopio de Canadá-Fancia-Hawai, (CFHT), uno de los
pocos instrumentos profesionales todavía capaces de capturar el
cometa completo en una imagen. Otros astrónomos involucrados en el
programa UH para estudio del cometa incluyen Bin Yang, Nuno Peixinho
y Dadid Jewitt.
La actual erupción del cometa Holmes fue primero reportada el 24 de
octubre, y ha continuado constante a una tasa de 0.5 km/seg. (1,100
millas por hora) desde entonces. El cometa es sin precedentes medio
millón de veces más brillante que antes de que comenzara la erupción.
Esta asombrosa erupción del cometa es producido por polvo expulsado
de un pequeño núcleo sólido compuesto de hielo y roca, de solamente
3.6 Km. (escasamente 2.2 millas) en diámetro.
(Izquierda) Imagen del cometa Holmes desde el telescopio de 3.6
metros de Canada-Francia-Hawaii en Mauna Kea, mostrando la cola de
1.4 milliones de kilómetros de diámetro. La “estrella” blanca cerca
del centro de la cola es, de hecho, el núcleo cubierto de polvo.
(Derecha) El Sol y el planeta Saturno mostrados a la misma escala,
para comparación.. (Imágenes del Sol y de Saturno, cortesía de ESA/NASA's
SOHO y proyectos del Voyager).
La nueva imagen también muestra el
crecimiento de una cola en el cometa Holmes (la región borrosa abajo
a la derecha en la foto del cometa), causada por la presión de la
luz solar actuando sobre los granos de polvo en la cola. Sobre las
siguientes pocas semanas y meses, se espera que la cola se expanda aun más, mientras
el cometa se descolora al dispersarse el polvo.
El Cometa Holmes
mostró una explosión doble en noviembre de 1892 y enero de 1893.
No se sabe si la presente actividad en el cometa seguirá el patrón
de 1892, pero observaciones continuadas desde Mauna Kea están
observando a ver si hay una segunda explosión. La mayoría de cometas
muestran pequeñas fluctuaciones en brillo, y algunas tienen
explosiones distintas. El enorme acontecimiento en curso en el cometa
Holmes no tiene precedente, sin embargo.
El período de la órbita del cometa Holmes es como de 6 años,
poniéndolo en la clase de la Familia de los Cometas de Júpiter,
cuyas órbitas están fuertemente influenciadas por Júpiter. Estos
objetos se piensa que han pasado la mayor parte de los últimos 4.5
billones de años orbitando el Sol más allá de Neptuno, en una región
conocida como el Cinturón de Kuiper (the Kuiper Belt). Holmes
probablemente fue desviado a su actual órbita en el plazo de los
últimos miles de años, y está perdiendo masa al evaporarse al calor
del Sol.
En otros pocos miles de años, es probable que golpee, ya sea el Sol
u otro planeta, o sea expulsado del Sistema Solar, o simplemente
muera al irse quedando sin gas.
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Un cometa que ha deleitado a astrónomos de patios traseros, en
recientes semanas, después de una inesperada erupción, se ha ahora
crecido más grande que el sol. El sol sigue siendo el objeto más
masivo en el sistema solar, con una influencia extendida de
partículas que alcanzan a todos los planetas. Pero el comparadamente
pequeño Cometa Holmes ha soltado tanto gas y polvo, que su extendida
atmósfera, o cola, es más grande que el diámetro del sol.
La comparación es clara en una nueva imagen.
“Continua expandiéndose y es a hora el objeto solo más grande del
sistema solar,” según los astrónomos de la Universidad de Hawai.
El diámetro de la cola el 8 de noviembre era de 869,900 millas (1.4
millones de kilómetros), basado en medidas por Raquel Stevenson,
Jan Kleyna y Pedro Lacerda del Instituto de Astronomía de la Universidad
de Hawaii.
Ellos usaron observaciones del Telescopio de Canadá-Francia-Hawai.
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Universidad de Hawai/CFHT (cometa); NASA/Voyager (Saturn);
NASA/ESA/SOHO (sol)Cometa Holmes, el Sol y Saturno, todos
aproximadamente a la misma escala.
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NASA,ESA, y H. Weaver
(La Universidad de Johns Hopkins en el Laboratorio de
Físicas Aplicadas); Alan Dyer, astrónomo aficionado,
izquierda, muestra a Holmes con una leve cola; imagen de
Hubble, derecha, revela un patrón de arco creado por
polvo. |
NASA/ESA/T.
Dickinson, Ontario, Canada. La ubicación del Cometa Holmes en varias
fechas está superimpuesta en esta imagen de un astrónomo aficionado.
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Percy Mui Octubre 27: Cometa Holmes, capturado en una exposición de
dos minutos, tomada por Percy Mui del Observatorio de Karl G. Henize
en la Universidad de Harper en Palatine, Illinois.
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Observatorios de los Cielos en Arkansas /Clay Sherrod. Oct. 25: El
usualmente débil cometa 17P Holmes arde lejos, en una imagen del
observatorio MPC de Harvard en Petit Jean Mountain en Arkansas.
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El diámetro del sol, indicado diferentemente por varias Fuentes y
usualmente redondeado al centenar más cercano, es aproximadamente
864,900 millas (1.392 kilómetros). Separadamente, una nueva foto del
Telescopio Espacial, Hubble del cometa revela una intrigante
estructura arqueada-atada alrededor de su núcleo.
La cola del cometa – sobre todo partículas microscópicas – brilla
por reflejo de la luz solar.
Vea por usted mismo
Holmes es todavía visible al ojo desnudo como cualquier estrella
borrosa en cualquier momento después de que oscurece, arriba en el
cielo del noreste. Esa débilmente visible desde ciudades, y desde
ubicaciones oscuras en el campo es bastante notable.
“Justamente ahora, en un cielo oscuro parece una nube circular muy
notable,” dijo Joe Rao, Columnista de la revista SPACE de los
observadores de los cielos,”
Rao aconseja buscar el cometa en este fin de semana, antes de que la
luna se vuelva un factor más. El cometa probablemente disminuirá en
brillo, sin embargo permanecerá visible durante las próximas dos o
tres semanas, dijo.
“Durante las próximas semanas y meses, el
cola y la cola se espera
que se expandan aun más, mientras el cometa se descolorará al
dispersarse el polvo,” escribieron Stevenson y sus colegas.
El lunes 19 de noviembre, el cometa creará un acontecimiento único
en la observación del cielo, con su cola traslúcida, según el sitio
Web
Spaceweather.com:
“El cometa se deslizará por la estrella Mirfak [también llamada
Alpha Persei] y parecerá tragárselo – una vista que no nos podemos
perder.”
Un pequeño telescopio revelará el cola borroso. Careciendo de una
larga cola, característica de algunos grandes cometas, no obstante,
Holmes no es el objeto más dramático en el cielo, para observadores
casuales.
Misteriosa Explosión
Nadie sabe porqué Holmes entró en erupción, pero experimentó una
iluminación explosiva similar en 1892. La reciente exhibición
comenzó el 24 de octubre, trajo al cometa de una oscuridad visual a
ser uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno. Desde
entonces se ha apagado un poco, al correr el material fuera del
núcleo a una velocidad aproximada de 1,100 millas por hora (0.5 km/seg.).
El equipo hawaiano de astronomía escribe en una declaración de
prensa:
“Esta asombrosa erupción del cometa es producida por polvo expulsado
de un pequeño núcleo sólido compuesto de hielo y roca, solamente de
3.6 kilómetros de diámetro (unas 2.2 millas)”.
La nueva imagen del observatorio de Hawai también muestra una
modesta cola formándose hacia un lado, ahora solo una región borrosa
abajo a la derecha. Esto es causado por la presión de la luz solar
empujando en el gas y el polvo del cola. Pero el cometa está tan
lejos - 149 millones de millas (240 millones de kilómetros), o
aproximadamente 1.6 veces la distancia de la Tierra al Sol - que aún
el Hubble no puede resolver su núcleo.
La naturaleza compensada de la cola, vista en imágenes basadas en
tierra, sugiere,
“que un gran fragmento se rompió y subsecuentemente
se desintegró en pequeñísimas partículas de polvo después de moverse
lejos del núcleo principal,“ dijeron los astrónomos del Hubble en
una declaración el jueves pasado.
La distancia del cometa, mas todo el polvo, no le permitieron al
Hubble ver ningún fragmento, sin embargo.
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