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15 Octubre 2014
del Sitio Web
CienciaAlDia
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Imagine que un día despierte y descubra que las brújulas apuntan al
sur en lugar del norte. No es tan descabellado como parece.
El campo magnético de la Tierra se ha revertido
muchas veces en el pasado - aunque no en el transcurso de una noche.
Su campo magnético dipolar, como el de un imán, se mantiene bastante
estable durante miles a millones de años, pero por razones
desconocidas, de vez en cuando se debilita y cambia de dirección,
presumiblemente en el curso de unos miles de años.
El 'Polo Norte' - es decir, la dirección del norte magnético - se
invirtió hace un millón de años.
Este mapa muestra cómo, a partir de hace unos 789.000
años, el polo norte vagó alrededor de la Antártida durante varios
miles de años antes de moverse súbitamente, hace 786.000 años, a la
orientación que conocemos hoy, situándose en algún lugar del Ártico.
El 'Polo
Norte' - es decir, la dirección del norte
magnético - se invirtió hace un millón de años.
Este mapa
muestra cómo, a partir de hace unos 789.000
años, el polo norte vagó alrededor de la
Antártida durante varios miles de años antes de
moverse súbitamente, hace 786.000 años, a la
orientación que conocemos hoy, situándose en
algún lugar del Ártico.
Ahora, un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de
Italia, Francia, la Universidad de Columbia y de la Universidad de
California, Berkeley, demuestra que la última inversión magnética,
de hace 786.000 años, realmente ocurrió muy rápidamente, en menos de
100 años - más o menos una vida humana.
El descubrimiento se produce a medida que la nueva evidencia indica
que la intensidad del campo magnético de la Tierra está disminuyendo
diez veces más rápidamente de lo normal, lo que ha llevado a que
algunos geofísicos vaticinen una reversión en unos pocos miles de
años.
A pesar de que una inversión magnética es un fenómeno de importancia
a escala planetaria, impulsado por convección en el núcleo de hierro
de la Tierra, no se ha encontrado que debido a las reversiones
pasadas se hayan producido catástrofes, a pesar de que los registros
geológico y biológico se han estudiado extensamente.
Actualmente, sin embargo, una reversión magnética
podría potencialmente causar estragos en nuestra red eléctrica,
debido a que se generarían grandes corrientes eléctricas anómalas.
Puesto que el campo magnético terrestre protege la vida de
partículas energéticas del Sol y los rayos cósmicos (que pueden
causar mutaciones genéticas), el debilitamiento o pérdida temporal
del campo antes de una reversión permanente podría aumentar los
casos de cáncer.
El peligro para la vida sería aún mayor si la
reversión estuviera precedida por largos períodos de comportamiento
magnético inestable.
El nuevo hallazgo se basa en la medición de la alineación del campo
magnético en capas de antiguos sedimentos lacustres, ahora expuestos
en la cuenca Sulmona de los Apeninos, al este de Roma, Italia.
El nuevo hallazgo es probable que ayude a los investigadores a
entender cómo y por qué la polaridad del campo magnético de la
Tierra se invierte de forma episódica, dicen los investigadores.
El registro magnético obtenido por los investigadores muestra que
una reversión repentina de 180 grados del campo fue precedida por un
período de inestabilidad que se extendió por más de 6.000 años.
La inestabilidad incluyó dos intervalos de baja
intensidad del campo magnético, que duraron alrededor de 2.000 años
cada uno. Los cambios rápidos en la orientación del campo pueden
haber ocurrido en el primer intervalo de baja intensidad.
La inversión total de la polaridad magnética - es
decir, la reversión final - ocurrió hacia el final del período más
reciente de baja intensidad.
Estudio:
L. Sagnotti, G. Scardia, B. Giaccio, J. C.
Liddicoat, S. Nomade, P. R. Renne, C. J. Sprain.
Extremely Rapid Directional Change During
Matuyama-Brunhes Geomagnetic Polarity Reversal.
Geophys. J. Int. (November, 2014) 199 (2): 1110-1124. doi:
10.1093/gji/ggu287.
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