por Charles B. Brenner y Jeffrey M. Zacks

13 Diciembre 2011

del Sitio Web ScientificAmerican 

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

Gire el pomo y deje atrás el pasado.

 Los científicos miden el "efecto umbral"

y es compatible con un novedoso modelo de memoria humana

 

El poeta francés Paul Valéry dijo una vez:

"El propósito de la psicología es para darnos una idea completamente diferente de las cosas que mejor conocemos." 

En ese espíritu, considere una situación que muchos de nosotros encontraremos que conocemos demasiado bien: está usted sentado en su escritorio en su oficina en casa.

Cavando en busca de algo debajo de una pila de papeles, encuentra un tazón sucio de café que ha estado allí tanto tiempo que es elegible para la datación por carbono. Mejor lavarlo. Usted toma el tazón, sale por la puerta de su oficina, y se dirige hacia la cocina.

Al llegar a la cocina, sin embargo, se le ha olvidado por qué se puso de pie en primer lugar, y se pasea de nuevo a su oficina, sintiéndose un poco confundido - hasta que mira hacia abajo y ver el tazón.

Así está la cosa que mejor conocemos: 

La experiencia común y molesta de llegar en algún lugar sólo para darse cuenta que ha olvidado lo que fue a hacer allí.

Todos sabemos por qué ocurre ese olvido:

que no prestamos suficiente atención, o demasiado tiempo pasó, o simplemente no era lo suficientemente importante.

Pero una idea "completamente diferente" viene de un equipo de investigadores de la Universidad de Notre Dame. La primera parte del título de su artículo lo resume así: "Caminando a Través de Puertas Causa Olvido - Walking Through Doorways Causes Forgetting. "

Gabriel Radvansky, Sabine Krawietz y Andrea Tamplin,  participantes sentados  frente a una pantalla de ordenador con un videojuego en el que podían moverse con las teclas de flecha. 

En el juego, caminaban hasta una mesa con un sólido coloreado geométrico en ella. Su tarea consistía en recoger el objeto y llevarlo a otra mesa, donde iban a poner el objeto en el suelo y recoger uno nuevo. Sea cual sea el objeto, que estaban acarreando, era invisible para ellos, como si fuera en una mochila virtual.

A veces, para llegar al siguiente objeto, el participante simplemente caminaba a través del cuarto. Otras veces, tenían que caminar la misma distancia, pero a través de una puerta a una nueva habitación.

De vez en cuando, los investigadores les dieron un examen sorpresa, preguntando qué objeto se encontraba actualmente en su mochila. El cuestionario fue programado para que cuando caminaran por una puerta, eran puestos a prueba justo después.

Como decía el título, caminando a través de puertas causa olvido:

Sus respuestas fueron más lentas y menos precisas cuando habían caminado a través de una puerta de entrada a una nueva sala que cuando habían caminado la misma distancia dentro de la misma habitación.

Este "efecto umbral" parece ser bastante general.

No parece importar, por ejemplo, si los entornos virtuales se muestran en una "pantalla plana de 66” o un CRT de 17". En un estudio, Radvansky y sus colegas probaron el efecto umbral en habitaciones reales en su laboratorio. Los participantes recorrieron un ambiente del mundo real, transportando objetos físicos y poniéndolos abajo en mesas reales.

Los objetos fueron transportados en cajas de zapatos para evitar que los participantes miraran a escondidas durante las pruebas, pero por lo demás el procedimiento era más o menos el mismo que en realidad virtual.

Efectivamente, el efecto umbral se reveló: 

La memoria fue peor después de pasar a través de una puerta que después de caminar la misma distancia en una habitación individual.

¿Caminar por la puerta es lo que causa el olvido, o es que recordar es más fácil en la habitación en la que originalmente tomó la información? 

Los psicólogos saben desde hace tiempo que la memoria funciona mejor cuando el contexto durante la prueba coincide con el contexto en el aprendizaje, lo que es un ejemplo de lo que se llama la principio de especificidad de codificación.

Pero el tercer experimento del estudio Notre Dame demuestra que no es sólo el contexto no coincidente conduce el efecto umbral.

En este experimento (ejecutado en modo VR), los participantes a veces recogen un objeto, caminan a través de una puerta, y luego caminan a través de una segunda puerta que los lleva hacia o de vuelta a la primera sala de una nueva habitación. Si coincidir con el contexto es lo que cuenta, y luego caminar de regreso a la habitación primera debería impulsar el recuerdo. No lo hizo. 

El efecto umbral sugiere que hay más en el recuerdo de aquello a lo que usted prestó atención, cuando sucedió, y lo mucho que lo intentó. En lugar de ello, algunas formas de memoria parecen estar optimizadas para mantener la información lista para la mano hasta que su vida útil expire, y luego purga esa información en favor de cosas nuevas.

Radvansky y sus colegas llaman a este tipo de representación de la memoria un "modelo de eventos", y proponen que caminar a través de una puerta de entrada es un buen momento para purgar sus modelos de eventos porque todo lo que sucedió en la antigua sala se convertirá probablemente en menos relevante ahora que  ha cambiado de lugar .

¿Esa cosa en la caja? Oh, eso es de lo que estaba haciendo antes de llegar aquí, nos podemos olvidar todo acerca de eso.

Otros cambios pueden inducir una purga, también:

Un amigo llama a la puerta, usted termina la tarea en la que estaba trabajando, o la batería de su ordenador se está terminando y tiene que enchufarlo para recargar.

¿Por qué deberíamos tener un sistema de memoria configurado para olvidar las cosas tan pronto como termine una cosa y pasar a otra? Porque no podemos tener todo listo para el cambio, y la mayoría de las veces el sistema funciona muy bien.

Son las fallas del sistema - y datos del laboratorio - que nos dan una idea completamente nueva de cómo funciona el sistema.