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by Sally Squires
Redactora del Washington Post
Febrero 27, 2001
del Sitio Web
WashingtonPost
traducción de
Adela Kaufmann
Versión
original en ingles
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La industria de los refrescos paga a las escuelas
millones en sus esfuerzos por vender a los estudiantes. Sin
embargo, la investigación sugiere que los niños que
beben muchos refrescos corren el riesgo de engordar, de
debilidad de huesos, proclives a la caries y se vuelven
adictos a la cafeína. |
Los
estadounidenses beben más refrescos que nunca.
Estas bebidas
populares representan más de una cuarta parte de todas las bebidas
que se consumen en los Estados Unidos. Más
de 15 millones de litros se vendieron en 2000. Eso
equivale a por lo menos una lata de 12 onzas por día para cada
hombre, mujer y niño.
Los niños
son grandes consumidores de sodas carbonadas, según el Departamento
de Agricultura de Estados Unidos, y son los refrescos de soda que
consumen a tasas sin precedentes. La
soda carbonatada ofrece más azúcar añadida en una
dieta típica de un niño de 2 años de edad, que las galletas,
caramelos y helados combinados.
Cincuenta y seis
por ciento de los niños de 8 años de edad consumen refrescos todos
los días y un tercio de los adolescentes beben al menos tres latas
de refresco al día.
No sólo
están los refrescos ampliamente disponibles en todas partes, desde
los restaurantes de comida rápida hasta las tiendas de video, ahora
son vendidos en un 60 por ciento de todas las escuelas secundarias
públicas y privadas y las escuelas secundarias en todo el país,
según la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes.
Algunas escuelas incluso están regalando refrescos a los estudiantes
que compran almuerzos escolares.
Al haberse
convertido el refresco de soda carbonada en la bebida preferida
entre los jóvenes de la nación - y al centrarse los vendedores de
refrescos en la creación de marca entre los consumidores más jóvenes
- las autoridades de salud pública, los consejos escolares, los
padres, grupos de consumidores e incluso la industria de refrescos
se enfrentan a molestas preguntas:
-
¿Cuán
saludables son estas bebidas, que proporcionan una gran
cantidad de calorías, azúcares y cafeína, pero sin ningún
valor nutricional significativo?
-
¿Y qué
pasa si se bebe mucho de ellas a una edad muy joven?
A partir de
mañana, los representantes de la industria de refrescos, preocupados
de que la opinión pública y la política pública pueda volverse en
contra de ellos, pondrá en escena un “volante” de tres días para
presionar al Congreso a mantener las ventas de refrescos en las
escuelas - y para educar a los legisladores sobre la "perspectiva
correcta" sobre el uso de refrescos.
La industria
planea contra atacar a un Departamento de Agricultura estadounidense
a la propuesta, anunciada en enero, que requeriría que todos los
alimentos que se venden en las escuelas cumplan con los estándares
federales de nutrición. Eso
significaría que los bocadillos y refrescos tendrían que cumplir las
mismas normas que los almuerzos escolares.
Algunos
legisladores estatales ya están tomando medidas para limitar las
ventas de bebidas alcohólicas a los jóvenes. En
Maryland, un proyecto de ley presentado por el senador Paul
G. Pinsky (D-Prince
George) prohibiría la venta de refrescos y otros alimentos no
nutritivos en las escuelas hasta después las 15:00 La ley actual
dice que las máquinas expendedoras no pueden ser activadas hasta
después de la hora final del almuerzo.
Casi
todos a estas alturas han escuchado la letanía de los presuntos
efectos sobre la salud de los refrescos:
Pero, ¿beber
refrescos realmente causa esas cosas?
Incluso los
críticos más acérrimos de los refrescos dicen que encontrar la línea
de fondo científico sobre los refrescos puede ser enloquecedoramente
difícil.
"Es difícil
sacar los efectos en la salud de los refrescos de la dieta
completa", dice Michael Jacobson, director ejecutivo del Centro
para la Ciencia en el Interés Público y autor de un informe
crítico sobre los refrescos llamados "Caramelo líquido: De Cómo
los Refrescos están dañando la salud de los estadounidenses".
"Hay
relativamente pocos estudios sobre los azúcares. Y algunos
estudios no distinguen entre los azúcares naturales y los
azúcares refinados."
Para ayudar a
separar la realidad de la ficción, la sección de Salud revisó los
hallazgos científicos más recientes y pidió una serie de expertos de
ambos lados del debate para opinar sobre el tema.
Sin embargo,
usted deberá estar advertido: En comparación con los datos
disponibles sobre el tabaco e incluso la grasa de la dieta, la
evidencia científica sobre los refrescos está menos desarrollada.
Los resultados
pueden ser muy parecidos a los de las sodas carbonadas mismas, a la
vez dulces y pegajosos.
Obesidad
Un muy
reciente estudio independiente, revisado por expertos demuestra una
fuerte relación entre el consumo de refrescos y la obesidad
infantil.
Uno anterior
apoyado por la industria, no publicado, no mostró ninguna relación. Explicaciones
del mecanismo por el cual refrescos pueden conducir a la obesidad
todavía no se han demostrado, sin embargo la evidencia es fuerte.
Muchas
personas han asumido durante mucho tiempo que la soda - alta en
calorías y azúcar, baja en nutrientes - puede hacer engordar a los
niños. Pero
hasta este mes no hubo evidencia sólida, científica que demuestre
esto.
Reportando en
The Lancet, una revista médica británica, un equipo de
investigadores de Harvard presentó la primera evidencia que
relaciona el consumo de refrescos con la obesidad infantil. Encontraron
que niños de 12 años de edad que bebían refrescos regularmente eran
más propensos a tener sobrepeso que aquellos que no lo hacían.
Para cada porción diaria de soda azucarada consumida durante el
estudio de casi dos años, el riesgo de la obesidad aumentó 1,6
veces.
Cuando el autor
principal David
Ludwig y
sus colegas analizaron los datos para examinar esas posibilidades,
ninguna explicación fue filtrada.
Beber refrescos
de soda resultó ser,
"Un factor
de riesgo independiente de la obesidad", dice Ludwig.
La industria de
los refrescos rápidamente tomó medidas para impugnar los resultados.
Aunque el
estudio incluyó a 548 jóvenes étnicamente diversos que asisten a
cuatro escuelas públicas de Massachusetts, la NSDA botó la
investigación por incluir demasiados pocos niños caucásicos:
Alrededor de dos tercios de los participantes eran blancos, en
comparación con el 75 por ciento de la población total de Estados
Unidos y el 88 por ciento de los habitantes de Massachusetts.
La
respuesta de la industria también citó un estudio anterior realizado
por el Centro de la Universidad de Georgetown para la política
alimentaria y nutrición que mostraba que niños con sobrepeso
consumieron cerca de 14 onzas de bebidas gaseosas por día - sólo
cerca de dos onzas más que los niños de peso normal.
La Asociación
Azucarera pagó parte del estudio de Georgetown, que fue presentado
el pasado mes de abril en la reunión de Biología Experimental 2000,
pero no ha sido publicado en una revista revisada por profesionales.
Expertos
en obesidad, por su parte, calificaron los hallazgos de Harvard como
importantes y alabaron el estudio por ser prospectivo. En
otras palabras, los investigadores de Harvard pasaron 19 meses dando
seguimiento a los niños, en lugar de capturar una instantánea de los
datos de un solo día. Se
considera estadísticamente más valioso llevar a cabo un estudio
durante un largo período de tiempo.
Pero
incluso aquellos que elogiaron el reporte de Harvard todavía
subrayaron las advertencias habituales.
"No es más
que un solo estudio, y debe repetirse", dice William H. Dietz,
director de la división de nutrición y actividad física en los
Centros de Estados Unidos para el Control y la Prevención de
Enfermedades (CDC) en Atlanta.
Si refrescos
prueban contribuir a la obesidad, ¿cómo puede suceder esto? ¿Es
simplemente una cuestión de beber demasiadas calorías?
Una vez más, el
jurado está fuera, y hay varias teorías que compiten. Pero
hay algunas tentadoras pistas que sugieren que sólo el exceso de
calorías no puede explicar el problema. El
equipo de Harvard también llevó a cabo un meta-análisis - un examen
de datos numéricos de una investigación similar llevada a cabo
durante los últimos 25 años - para explorar esta cuestión.
Llegaron a la
conclusión que el consumo bebido de calorías azucaradas no se
registra en el cerebro de la misma manera que el consumo de calorías
en los alimentos.
En otras
palabras, el cerebro parece confundirse con las calorías líquidas
azucaradas que pasan rápidamente por el estómago, no parecen
desencadenar la sensación de saciedad del mismo modo que lo hacen
las calorías de los alimentos.
En ausencia de
una señal de que las calorías que se han consumido a través de
refrescos o jugos de frutas azucarados, el estómago no le dice al
cerebro que deje de comer lo que está comiendo actualmente o que
coma menos en la próxima comida. De
esta manera, el pensamiento va, agregando kilos de más.
Ludwig encontró
que los escolares que bebían refrescos consumían casi 200 calorías
más por día que sus contrapartes que no bebían refrescos.
Ese
hallazgo ayuda a apoyar la idea, dice, que,
"No
compensamos bien las calorías en forma líquida."
La industria de
los refrescos no compra esa conclusión.
"La obesidad
infantil es el resultado de muchos factores. Echándole la culpa
a un solo factor, incluyendo refrescos, es una tontería
nutricional", señaló Richard Adamson, Vicepresidente de NSDA
para asuntos científicos y técnicos.
En este punto,
los expertos de la obesidad tienden a coincidir:
"No hay
datos del estudio de Harvard que nos permitan hacer una
estimación de qué proporción de obesidad podría ser explicada
por los cambios en el consumo de refrescos", dijo Dietz de los
CDC.
"Es poco
probable que seamos capaces de vincular la epidemia de obesidad
a cualquier cambio sencillo en la forma en que vivimos. Es mucho
más complejo que eso."
Caries
Aunque la industria de los refrescos de soda admite que contribuye a
la caries dental, la mayoría de los datos sugieren que es sólo uno
de varios contribuyentes, y una menos importante en los países
desarrollados que en otras partes del mundo.
En Estados
Unidos, las caries han disminuido, mientras que el consumo de
refrescos ha aumentado. Aquí
está uno de los efectos de salud que incluso la industria de
refrescos, admite a regañadientes, tiene mérito.
En una
declaración cuidadosamente redactada, la
NSDA dice
que,
"No hay
evidencia científica de que el consumo de azúcar por sí tiene
algún efecto negativo distinto de la caries dental."
Pero la
asociación también señala correctamente que los refrescos no son la
única causa de la caries dental.
De hecho,
una gran cantidad de alimentos azucarados, desde jugos de frutas
hasta dulces e incluso pasas y otras frutas secas, tienen lo que los
dentistas denominan "propiedades cariogénicas", lo que quiere decir
que pueden causar caries.
Bien,
¿cuántas más caries es probable que consigan los consumidores de
refrescos comparado con las personas que no beben soda? Aquí
es donde se pone complicado.
Un
estudio financiado por el gobierno federal de casi 3,200
estadounidenses 9-29 años llevado a cabo entre 1971 y 1974 mostró
una relación directa entre la caries dental y las bebidas gaseosas. (Muchos
otros estudios han mostrado el mismo enlace en todo el mundo, desde
Suecia hasta Irak.)
Pero aquí está el problema:
En los
últimos 25 años, la caries dental en los Estados Unidos y otros
países desarrollados ha disminuido - al mismo tiempo que el uso
de refrescos y la obesidad han aumentado de manera espectacular.
La explicación
científica de este fenómeno parece provenir de una serie de
estudios.
Uno de los más
ilustrativos es un estudio británico de 1994, de la caries dental
entre los niños de 12 años de edad en 90 países. Conducido
por estadísticos de la Universidad de Reading, el estudio encontró
que en todo el mundo, la
caries dental aumenta proporcionalmente con el consumo de azúcar .
Pero cuando los
investigadores examinaron los datos de 29 países industrializados,
no hubo pruebas de una relación entre el azúcar y la caries dental.
"Estos
resultados sugieren", informaron los investigadores en la
revista British Dental", que además del azúcar, otros factores"
- como la mejora de la dieta, el agua fluorada e incluso la
genética - juegan un papel importante en la reducción de la
caries dental.
Pero el azúcar
no es el único ingrediente en las bebidas gaseosas que causa
problemas en los dientes.
Los ácidos de
los refrescos carbonados también son conocidos por desgastar de
esmalte de los dientes de manera que puede conducir a la caries.
"El ácido
empieza a disolver el esmalte dental en sólo 20 minutos", señala
la Asociación Dental de Ohio, en un comunicado emitido a
principios de este mes.
Dependencia de la cafeína
Las propiedades estimulantes y potencial de dependencia de la
cafeína en refrescos están bien documentadas, así como sus efectos
en los niños.
Mientras que los
defensores de la salud argumentan que el uso de la cafeína de los
infantes puede conducir a la dependencia en el futuro - y que las
dosis regulares de cafeína pueden tener efectos negativos sobre el
desarrollo del cerebro - no hay ciencia concluyente para demostrar
esto.
Alguna
vez ha intentado pasar sin su taza habitual de java en el fin de
semana? Si
es así, usted puede haber experimentado un dolor de cabeza, un
ligero aumento de la presión arterial, irritabilidad y tal vez
incluso algunos problemas estomacales.
Estos síntomas
bien documentados describen el típico proceso de retirada sufrido
por cerca de la mitad de los consumidores habituales de cafeína que
van sin su dosis habitual, de acuerdo con Kenneth
S. Kendler, profesor de psiquiatría y genética humana en la
Universidad Virginia Commonwealth University (VCU) en Richmond.
La
investigación sobre efectos de la cafeína en los niños es más
limitada, pero sugiere que los niños también sufren dependencia a la
cafeína y los síntomas de abstinencia.
En la
Universidad de Minnesota, la psiquiatra infantil Gail
Bernstein y
sus colegas dieron - a niños entere 8 y 12 años de edad, el
equivalente de dos a tres latas de Coca-Cola Light diaria durante 13
días. Luego
sustituyeron dos refrescos sin cafeína sin decirles nada a los niños
y midieron los síntomas de abstinencia.
Durante
un examen computarizado 24 horas más tarde, los niños mostraron una
disminución significativa de atención, un síntoma clásico de la
retirada, dice Bernstein.
La
industria de los refrescos está de acuerdo en que la cafeína causa
los mismos efectos en los niños que en los adultos, pero las
autoridades señalan también que existe una amplia variación en cómo
las personas responden a la cafeína. La
solución más sencilla, dice la industria, es elegir un refresco que
es libre de cafeína.
Todos los grandes fabricantes de refrescos ofrecen
productos con baja o sin cafeína.
Puede ser
una buena idea, aunque se plantea la cuestión de si debe permitirse
que las máquinas de refrescos en las escuelas ofrezcan bebidas con
cafeína o al menos estarán obligados a ofrecer una proporción
significativa de productos libres de cafeína. Además,
se plantea la cuestión de cómo se determina el contenido de cafeína
de un producto. Las
etiquetas de nutrición no están obligadas a divulgar esa
información.
Si una bebida
que contiene cafeína, éste debe incluirse en la lista de
ingredientes, pero no hay manera de saber cuánto tiene una bebida, y
hay poca lógica o previsibilidad a la forma en que la cafeína es
desplegada a lo largo de una línea de productos.
De
acuerdo, los consumidores más ilustrados ya saben que las bebidas de
cola contienen una buena cantidad de cafeína. Resulta
ser 35 a 38 miligramos por lata de 12 onzas, o aproximadamente 28
por ciento de la cantidad encontrada en una taza de 8 onzas de café. Pero
pocos saben que las colas dietéticas - generalmente elegidas por
aquellos que están tratando de esquivar calorías y / o azúcar - a
menudo empacan mucha más cafeína.
Una lata de 12
onzas de Coca-Cola Light, por ejemplo, tiene cerca de 42 miligramos
de cafeína - siete más que la misma cantidad de Coca-Cola Classic. Una
lata de Pepsi Uno tiene aproximadamente 56 miligramos de cafeína -
18 miligramos más que dos Pepsi regular y Pepsi de Dieta.
Aún más
difícil de entender es la distribución de la cafeína en otros
sabores de refrescos. Muchas
marcas de cerveza de raíz no contienen cafeína. Una
excepción es Barq, hecha por la Coca-Cola Co., que tiene 23
miligramos por lata de 12 onzas. Sprite,
7-Up y ginger ale son libres de cafeína.
Sin embargo,
Mountain Dew, la curiosamente llamada Mello Yellow, Sun Drop
Regular, Jolt y dieta, así como el refresco regular de naranja
Sunkist todas contienen cafeína.
La cafeína se
encuentra naturalmente en nueces de cola, un ingrediente de los
refrescos de cola.
Pero ¿por qué
esta droga, que es conocida por crear dependencia física, es sumada
a otras bebidas de refresco?
La línea
de la industria es que pequeñas cantidades son agregadas para el
sabor, no por el poder de la droga para mantener la demanda de los
productos que lo contienen.
El sabor
amargo de la cafeína, dicen, aumenta otros sabores.
"Ha sido una
parte de casi todas las bebidas de cola - y de tipo de bebida de
pimienta - ya que fueron formuladas por primera vez hace más de
100 años", según la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes.
Pero las pruebas
de sabor a ciegas realizadas recientemente por Roland
Griffiths en
las Instituciones Médicas Johns Hopkins en Baltimore encontraron que
sólo el 8 por ciento de los consumidores de refrescos regulares
podrían identificar la diferencia entre los refrescos regulares y
los refrescos sin cafeína.
El
estudio incluyó sólo a pacientes que reportaron beber bebidas
suaves, principalmente por su contenido de cafeína. En
otras palabras, más del 90 por ciento de los auto-diagnosticados
adictos a la cafeína en esta pequeña muestra no pudieron detectar la
presencia de cafeína.
Esa es la
razón por la cual es impulsada la gran popularidad de los refrescos
con cafeína, no tanto por los efectos sutiles de sabor como por la
alteración del estado de ánimo y la dependencia física de la cafeína
que impulsa la auto-administración diaria.
Y lo
desconocido puede ser especialmente problemático para los cerebros
en desarrollo de los niños y adolescentes. La
lógica dicta que cuando usted es dependiente de una droga, usted
está realmente alterando el equilibrio normal de la neuroquímica del
cerebro. El
hecho de que los niños tienen señales y síntomas de abstinencia
cuando se suspende el cafeína es un buen indicio de que algo se ha
visto profundamente alterado en el cerebro.
Exactamente hacia donde eso lleva, nadie lo sabe - que es decir que
hay poca buena investigación sobre los efectos de la cafeína en el
cerebro en desarrollo infantil.
Debilitamiento de los huesos
Los estudios en animales demuestran que el fósforo, un ingrediente
común en los refrescos, puede agotar los huesos de calcio.
Y dos
recientes estudios en humanos sugieren que las niñas que beben más
refrescos son más propensas a fracturas. La
industria niega que la bebida tenga un papel en el debilitamiento de
los huesos.
Los
estudios en animales - especialmente relacionados con las ratas -
apuntan a la pérdida de hueso clara y consistente con el uso de
bebidas de cola. Pero,
como señalan los científicos, los humanos y las ratas no son
exactamente lo mismo.
Aun así,
ha habido preocupación entre la comunidad de investigadores,
funcionarios de salud pública y agencias gubernamentales sobre el
alto contenido de fósforo en la dieta de los Estados Unidos. Fósforo
- que se produce naturalmente en algunos alimentos y se utiliza como
un aditivo en muchos otros - parece debilitar los huesos mediante la
promoción de la pérdida de calcio. Con
menos calcio disponible, los huesos se vuelven más porosos y
propensos a fracturas.
La
industria de los refrescos sostiene que el ácido fosfórico en
bebidas gaseosas contribuye sólo el 2 por ciento del fósforo en la
dieta típica de Estados Unidos, con una lata de 12 onzas de refresco
promediando cerca de 30 miligramos.
Hay una
creciente preocupación de que incluso unas pocas latas de soda hoy
pueden ser perjudiciales cuando se consumen durante los años de
mayor formación de los huesos de la infancia y la adolescencia.
Un estudio de
1996 publicado en el Journal of Nutrition por la Oficina de
Suplementos Alimenticios Especiales de la FDA señaló que un patrón
de alto fósforo / consumo bajo de calcio, común en la dieta de los
estadounidenses, no es propicio para la optimización pico de masa
ósea en mujeres jóvenes.
Un
estudio de 1994 de Harvard de fracturas óseas en atletas
adolescentes encontró una fuerte asociación entre el consumo de
bebidas cola y las fracturas óseas en niñas de 14 años de edad. Las
chicas que bebían refrescos de cola eran cerca de cinco veces más
propensas a sufrir fracturas óseas que las que no consumían
refrescos.
Además,
para muchos investigadores, la combinación del aumento de la
obesidad y el debilitamiento de los huesos tiene el potencial de
socavar sinérgicamente salud futura. Los
adolescentes y los niños no piensan a largo plazo.
¿Pero qué sucede
cuando estas personas que beben refrescos carbonados se convierten
en adultos jóvenes o de mediana edad y que tienen osteoporosis, vida
sedentaria y obesidad?
Para ese
tiempo, cambiarse a agua, leche o jugo de fruta puede ser demasiado
poco y demasiado tarde.
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