by Peter T. White
Assistant Editor
National Geographic - January 1993
May 15, 2009
from
BillTotten Website
Spanish version
SAY I'M IN PARIS,
...it's late evening, and I need money, quickly.
The bank I go to is closed, of course, but outside sits an ATM, an automated
teller machine - and look what can be made to happen, thanks to computers
and high-speed telecommunications.
I insert my ATM card from my bank in Washington, DC, and punch in my
identification number and the amount of 1,500 francs, roughly equivalent to
$300. The French bank's computers detect that it's not their card, so my
request goes to the CIRRUS system's inter-European switching center in
Belgium, which detects that it's not a European card.
The electronic message
is then transmitted to the global switching center in Detroit, which
recognizes that it's from my bank in Washington.
The request goes there, and
my bank verifies that there's more than $300 in my account and deducts $300
plus a fee of $1.50. Then it's back to Detroit, to Belgium, and to the Paris
bank and its ATM - and out comes $300 in French francs. Total elapsed time:
sixteen seconds.
This intercontinental electronic wizardry is merely the latest chapter in
the history of that infinitely influential creation of the human mind, money
- meaning something that's accepted as a medium of exchange and a store of
value because it exists only in limited quantities and, above all, because
people have confidence in it.
Ah, money!
I'd long thought about it - what a story it would make, to
journey around the globe and across centuries, tracing the beginnings of
coinage in antiquity and of modern banking in the late Middle Ages,
investigating how today money is created by your bank around the corner,
discovering what determines the interest rates you must pay on loans for
your house or car and how the Japanese got all those dollars to buy up so
much of the United States lately.
How money launderers do their dirty work.
And with the proliferation of credit cards, are we really headed for a
cashless society?
My journey began in Philadelphia, at the United States Mint.
In a hall the
size of a zeppelin hangar I see high-speed presses strike pennies; yellow
sodium-vapor lights and bluish mercury-vapor lights alternating overhead
make the outpouring of coins look like a stream of gold.
"Each machine strikes 200 times a minute",
says a Mint official. "And we don't call them pennies; we call them
cents".
They're 97.5 percent zinc; the rest is copper.
To make one in 1991 cost .92 cents.
That's $9.20 per thousand, so the Mint makes a profit of eighty cents on
every ten dollars' worth?
"We don't call it profit. It's
seigniorage."
Very well, the 1991 seigniorage on all US coins,
meaning the difference between their face value and the metal value plus the
cost of making them, was 428 million dollars.
In Washington, and of late also in Fort Worth, Texas, the US Treasury
Department's Bureau of Engraving and Printing turns out paper money - it's
actually 75 percent cotton and 25 percent linen.
In 1991 it added up to 108
billion dollars' worth. Nearly half the notes are one-dollar bills; these
last an average of eighteen months before they're worn out.
Turned in by a
bank, they will be destroyed by shredding. But should you have bills that
have been carbonized and shrunk in a fire, gnawed by termites, or
accidentally bleached in a washing machine, the bureau's Mutilated Currency
Section in Washington, DC, may be able to help. Turn in at least 51 percent
of a bill and you'll get a full refund.
Bills and coins make up about eight percent of the US money supply - the
rest is in bank accounts, including checkbook money; at this writing the sum
total is 3.5 trillion dollars, says
the Fed - the Federal Reserve System,
which is the central bank of the government of the United States - and that
is three billion more than a month ago.
This is how that happens.
Every business day, after a telephone conference call at 11:15 am, the
Federal Reserve Bank of New York, acting on directives from the Federal Open
Market Committee at Fed headquarters in Washington, buys US government
securities from major banks and brokerage houses, or sells some - usually US
Treasury bills, which in effect are government promissory notes.
Say today
the Fed buys a hundred million dollars in Treasury bills from those big
securities dealers, who keep a stock of them to trade with the public.
When the Fed pays the dealers, a hundred million
dollars will thereby be added to the country's money supply, because the
dealers will be credited that amount by their banks, which now have that
much more on deposit.
But where did the Fed get that hundred
million dollars?
"We created it", a Fed official tells me. He
means that anytime the central bank writes a check, so to speak, it
creates money. "It's money that didn't exist before", he says.
Is there any limit on that?
"No limit. Only the good judgment and the conscience of the responsible
Federal Reserve people".
And where did they get this vast authority?
"It was delegated to them in the
Federal Reserve Act of 1913, based on
the Constitution, Article One, Section Eight. 'Congress shall have the
power... to coin money, regulate the value thereof...'"
Now watch how that Fed-created money lets our
commercial banking system create even more.
The Fed requires banks to put aside a portion of
their depositors' funds as reserves. Say this reserve ratio is set at ten
percent - then for every $1,000 in new deposits, a bank must keep at least
$100 in reserve but can loan out the rest, namely $900.
On the bank's books
this loan remains as an asset, earning interest until it is paid off. The
customer who got the loan is likely to spend it right away, say for a used
car. The car dealer deposits the $900 check in his bank, which then has an
additional $900 in reserves and can in turn loan out ninety percent of that
- $810.
And so on and on, until the original $1,000 put into one bank may
enable dozens of banks to issue a total of $9,000 in new loans.
Thus a hundred million dollars injected by the Fed into the commercial
banking system could theoretically stimulate the appearance of 900 million
dollars in new checkbook money - money that didn't exist before.
And it's
all built on the assumption that the system is sound.
WE'LL RETURN TO THE FED LATER,
...but now I'm off to Yemen, where, so I've
heard, quite a few people cling to old-fashioned views on what sort of money
one can have confidence in, what can be considered sound.
At Suq al Talh,
the Saturday market not far from the Saudi Arabian border and close to the
ancient city of Sadah, I see bearded money changers sitting on concrete
steps, curved daggers strapped around their waists, automatic rifles across
their laps or propped within reach.
In front of them are bundles of bank
notes - Yemeni rials - and stacks of coins the size of US silver dollars.
These are silver too, but they're all dated 1780, and the large-chested lady
portrayed on them is the Austrian empress Maria Theresa.
A man just bought a
thousand of them for 75,000 rials, and I ask him why.
"It is the main currency", he says.
Isn't that what the rial is? He says in this
area these coins are omla saaba, meaning hard currency, and off he goes with
sixty pounds of silver in a woven bag.
"He bought them to make a profit", another
man tells me - they've been going up in price; or, one might say, the
rial has been going down.
"The people you saw in Sadah may be
illiterate, but they know economic affairs", says Mohamed Said Al-Attar,
the minister of industry, who has long been active in the country's
financial affairs.
Back in the capital, Sanaa, he tells me that in
the 18th century, when French traders came to the port of Mocha to buy
coffee, the Yemenis didn't want French money, but they liked the Austrian
coin, called a
taler, because of its high silver content. (From "taler",
incidentally, comes the word "dollar".)
The reputation of the Austrian taler spread to much of the Arabian Peninsula
and to Ethiopia, where the coin circulated until the 1950s.
"We introduced the rial bank note", Dr
Al-Attar adds, "after the 1962 revolution had ousted the monarchy. But
for years we had difficulty getting people to trust paper money".
Today the official Austrian mint in Vienna still
turns out Maria Theresa talers, still dated 1780.
So do imitators elsewhere,
notably in Saudi Arabia, says a merchant in the Sanaa suq.
"They have agents in Yemen buy talers, which
are 83 percent silver", Dr Al-Attar tells me. "They melt them down,
strike new ones, and send them back to Yemen - less than 80 percent
silver".
Alas, debasing coinage for a bit of profit is
almost as old as coinage itself.
Many of today's currencies, the Italian lira, the British pound, the peso
and peseta of Spanish-speaking countries, are named for units of weight once
used to measure amounts of metal - mostly silver, which along with gold and
copper has functioned as money throughout most of recorded history.
The
earliest documented use of silver for payment appears around 2500 BC in
Mesopotamian cuneiform tablets.
SOME OF THE OLDEST
...known coins were struck, in Asia Minor, in
the ancient kingdom of Lydia, in the seventh century BC - tiny to
thumbnail-size lumps of
electrum, a pale yellow alloy of gold and silver,
washed down by streams from limestone mountains.
Such Lydian coins, of
specific weight, eventually bore the royal emblem of a lion's head.
The late Oxford scholar Colin Kraay surmised that they were conceived as a
convenience to the state, as a standard medium for payments to officials and
for public expenditures, also for the collection of taxes and fines.
But
merchants, long accustomed to settling accounts in precious metals, must
have found them useful too; by using coins, they didn't have to do as much
weighing for each transaction.
The idea of coinage spread from Asia Minor across the Mediterranean world.
By the fourth century BC a weight unit called the shekel, used by ancient
Babylonians, Phoenicians, and Israelites, had lent its name to silver coins
in the Middle East; some weighed half an ounce, slightly heavier than the
silver Kennedy half-dollar of 1964.
As for gold, it was coined into the aureus of the Roman Empire and
the solidus of Byzantium, also the dinar of
Muslim lands, the florin of Florence, and the ducat of Venice.
Coins may have begun as a convenience, but some of them have taken on
fabulous value today. In southwestern Anatolia I found the Turkish
countryside crawling with folks bent on finding an ancient bonanza. Coins of
Greece and Persia, Rome and Byzantium are often turned up by rain or the
plow, and people prowl with metal detectors, seeking a hoard like the one
reportedly dug up in a field in 1984.
Near the little town of Elmah, in the valley between the mountain ranges
called Ak and Bey, I'm shown the spot where I'm told a detector discovered a
terra-cotta jar holding 1,900 pieces of silver, possibly buried by a Greek
commander getting ready to battle the Persians around 465 BC.
Included were
fourteen brilliant ten-drachma coins thought to have been struck by the
Athenians to commemorate their victory over the Persians at Marathon.
Most of those decadrachms are said to have wound up with a millionaire
investor in Boston, with one piece going to a collector in Beverly Hills for
$600,000. Illegally, according to the Turkish government. Turkish law says
you must turn in such finds to the local museum; if they're valuable, you'll
get a small reward.
The earliest paper currency issued by a government appeared in China in the
11th century.
In Persia the Mongol ruler Geikhatu decreed paper money in
1294, but merchants refused to accept it. They closed their shops and hid
their goods. Trade stopped. Facing revolt, Geikhatu rescinded his edict; the
official who had suggested it in the first place was torn to pieces in the
bazaar.
The first European bank notes were printed in Sweden in 1661, when
coins were in short supply.
But money hasn't always been metal or paper. One of the oldest forms may
well be a shiny white or straw-colored mollusk shell, about an inch long,
from the Indian Ocean - the cowrie; from it derives the Chinese character
cai or kai, standing for wealth, money.
I remember a display of other forms brought to a coin collector's convention
in Seattle by John Lenker, then head of the International Primitive Money
Society. A bronze drum from Malaysia. A block of salt from Ethiopia. From
Fiji a kava bowl with eleven legs.
And wampum, once prized by North American
Indians - tiny clamshell pieces laboriously drilled and strung together like
beads.
"All these tell stories just as coins do",
said Mr Lenker.
(See "Money From the Sea," January 1993,
National Geographic magazine, pages 109-117.)
THE HISTORIAN
...Fernand Braudel has pointed out that for most
of recorded history the majority of people, living off the bounty of the
land, hardly required money for day-to-day needs, and this was still true
for many Americans early in this century when my father-in-law was young.
He
never forgot the exciting day, once a year after the harvest, when his
grandfather hitched up the horses to drive a couple of miles to the little
town of Greenfield, Illinois, with the wagon full of wheat.
Fred Heck, the miller, would grind it into flour, keeping a bag for payment.
Then to Samuel Wilhite's grocery, to leave flour for a year's supply of
sugar and salt, canned goods and candy.
Finally Fred Quast, the blacksmith, got flour
for shoeing the horses and sharpening the plowshare.
"Everybody knew the flour price", Dad told
me, "it was in the paper every day".
Payments could have been in those green dollar
bills with yellow backs-gold certificates that could be redeemed anytime for
gold coins. But it wasn't necessary.
Historian Braudel also delineated how in the Middle Ages the role of money,
and hence trade and the entire economy of Europe, got a boost from Italian
ingenuity. A new way was found to get around the ban of the church on usury,
the lending of money at interest.
Merchants of Tuscany, especially from
Siena and Florence, employed this new wrinkle at the fairs in the Champagne
region of northeastern France in the 13th century. It was called the bill of
exchange, and it opened the door to modern banking.
Michele Cassandro, professor of modern economic history at the University of
Siena, tells me how it worked:
"It would say, for example,
'Signor A,
having received so many Sienese scudi, will pay to Signor B so many
Florentine florins at such and such a place on such and such a date'.
That looks like a currency exchange transaction, but in fact it is a
loan agreement, with the interest hidden in the amount of florins Signor
A will be paying.
But it doesn't say loan, it doesn't mention
interest -
so, no usury!"
From Siena I drive an hour through the sunny
Tuscan countryside to wallow in the state archive of Florence; it's a
treasury of neatly written documents chronicling the ups and downs of
medieval financial giants.
Occasionally they found themselves bancarotta -
the words mean "broken bank". Hence our word bankrupt - another Italian
contribution to the language of money.
Here are the records from three centuries of the Medici, cloth merchants and
bankers who became popes and grand dukes of Tuscany. Where else, I thought,
would you find the 1457 tax return of Cosimo de' Medici, one of the greatest
of the clan? He paid one-half of one percent. Property tax, that is.
Back in Siena, outside the Renaissance palace of the Monte dei Paschi di
Siena bank - it traces its beginnings to 1472 and is still going strong - I
run into more Italian ingenuity: a foreign-exchange machine, operating
around the clock for the convenience of tourists.
Put in bank notes in any
of a dozen European currencies, or Japanese yen, or dollars Canadian,
Australian, or US. In no more than fifteen seconds a compartment opens -
there's the equivalent in Italian lire, down to the last small coin. An
electronic display shows the exchange rates, fluctuating daily.
For many years after World War Two, foreign-exchange rates were pretty much
fixed. I recall a Washington, DC, exhibit of bank notes from nearly every
country in the world, each with a notation of its value in terms of the US
dollar; under the dollar bill it said "equal to one thirty-fifth of a troy
ounce of gold". Foreign governments were allowed to redeem dollars for gold
at the US Treasury.
But eventually the demand increased so much that the
"gold-exchange standard" was suspended in 1971 and formally abandoned in
1978.
Not that the world's governments have discarded their gold bars. They keep
lots of them as part of their reserves, with some sixty countries storing
about 10,000 tons - or a hundred billion dollars' worth, if valued at $350 a
troy ounce - in the world's largest gold depository, the subterranean vaults
of the Federal Reserve Bank of New York.
The US Treasury holds some 9,000
tons, mainly in the legendary vaults of Fort Knox, Kentucky, at West Point,
New York, and in Denver, Colorado.
Back in 1960 the US had 19,000 tons.
Ever since that direct link of gold to currencies was cut, currencies have
been "floating" against one another, at prices reflecting demand and supply.
Governments strive to keep such prices within certain limits, but, as recent
events have shown, market forces can bring about more drastic fluctuations.
In any case, today's worldwide foreign-exchange market is the biggest
trading system ever, with an estimated daily turnover of one trillion
dollars.
In the trading room of an international bank in downtown New York
City, I get a whiff of the world of the big-time foreign-currency traders.
"They've got to be young, aggressive, and
hungry", says the supervisor.
Next to each, four video screens bring economic
news, rumors, and price quotations punched up with a tap on a keyboard -
Chicago, London, Frankfurt.
Half a dozen loudspeakers offer quotes too.
Eighty buttons control phone lines to trading partners.
The name of the game is speculation - betting one currency will go up and
another will go down. And arbitrage, taking advantage of differences in the
price of the same currency in different places - location irrelevant -
differences as small as 1/100 of a cent.
You've got to do it fast - a quote more than a few seconds old is history.
So, spot a good one. Grab it. But don't get stuck, get out and cut your
losses and get in again. Stress, yes, but what a thrill!
I ask a young woman doing British pounds how one can make money on such tiny
margins. It's called scalping the market, she says, a matter of volume. She
shows me her profit and loss statement for yesterday: On 120 trades - 164
million pounds bought, 160 million sold, a total of 324 million traded - she
made $12,000. For the bank, that is.
It may not seem like all that much, but
that's how thin the margins are.
TRADERS THRIVE
...on ups and downs; governments seek stability.
That's a principal goal of the US central bank, the Fed. Charged by Congress
to do what it can to promote price stability domestically, along with steady
economic growth, it faces an endless dilemma.
It can influence the money supply, as we've seen, and thereby affect
interest rates via "tight money" or "easy money". It can also vary the
so-called discount rate - the rate at which commercial banks, savings and
loans, and credit unions may borrow from the Fed; when that rises or drops,
the loan rates that they charge their customers usually follow suit.
But here, as the Fed sees it, is the
quintessential problem:
If the Fed provides too little money,
interest rates tend to be high, the borrowing of money expensive -
business activity may slow, unemployment go up, and there is danger of
recession.
If there is too much money, interest rates decline and borrowing can
lead to excessive demand - pushing up prices, fueling inflation.
Just what are the right money-supply rates, the right interest rates -
the ones most conducive to stability and orderly growth in an ever
changing economy?
In an ornate hall in Washington, DC, under the American eagle above the
fireplace, meet the seven members of the Board of Governors of the
Federal Reserve System. At the head of the great board table sits
Chairman
Alan Greenspan. Having studied reports of economic conditions
across the country, they'll now discuss and vote on what actions the Fed
should take.
And what has the Fed done lately? It lowered the discount rate - step by
step, from seven to three percent, in order to encourage recovery from
the severe recession that began in 1990.
At the same time, the increase
in the money supply has been kept modest: between 2.5 and 6.8 percent
annually, in the hope that inflation can be brought down below two
percent a year.
AS ARAB OIL WEALTH
...was the money phenomenon of the 1970s, so in
the 1980s was the Japanese money machine.
I learned about it in Tokyo.
True, the Japanese had been selling lots of cars and electronic stuff around
the world and saved lots of yen and put them into the banks - but that
wasn't the half of it. As is the Japanese way, manufacturing companies and
financial institutions paid only minuscule dividends and kept the bulk of
their profits as reserves.
With those profits as collateral they borrowed cheaply to buy real estate,
which rose to ever higher paper values. With real estate as collateral, they
borrowed to buy shares on the Tokyo Stock Exchange, which rose impressively
as well, providing collateral for still more borrowing.
And then came
zaiteku.
"Zai" - the Japanese word for the Chinese character for wealth - was
combined with "teku", a word borrowed from English that represents
technology. Zaiteku means financial engineering - "new ways of making money
with money", I was told by Haruhiko Kuroda, a senior official in the
Ministry of Finance.
And who was the biggest practitioner of zaiteku?
Toyota. They were earning 2.9 billion dollars from cars and 1.2 billion from
financial operations in 1989.
How?
"Rapid currency trading", said Mr Kuroda,
"and issuing securities, say five percent bonds, that will be bought by
Belgian dentists ..."
I must have looked puzzled. Mr Kuroda smiled -
he'd meant to say affluent people who are financially unsophisticated,
looking for investments that seem safe and yield good returns.
"You paid out five percent on those bonds,
and the money you got for them you put into American corporate bonds
that then paid twelve percent".
Risky, perhaps, but the Japanese were willing to
take that risk for the seven percent profit involved.
Something else also helped a lot.
Back in September 1985 the finance
ministers of Britain, France, West Germany, and Japan agreed with James A.
Baker III, then the US secretary of the treasury, to push down the value of
the US dollar, then worth 241 yen.
Baker's purpose was to increase the
export of American goods by making them cheaper abroad. Eventually, with the
dollar dropping to as low as 120 yen, the Japanese could buy twice as much
in the US as before. And they did. Columbia Pictures. Eighty percent of
Rockefeller Center. A lot of downtown Los Angeles. Tokyo banks, awash in
money based on inflated real estate and stocks, became the world's biggest -
and the world's major supplier of capital.
In Tokyo I heard some remarkable figures. A housewife said the cost of an
apartment had more than doubled in a year. I passed a downtown office
building with rents six times what they were in Manhattan. The grounds of
the Imperial Palace in the middle of town were said to be worth all the land
in California. A typist said she'd been flying to Hawaii on weekends to play
golf - that was cheaper than playing here.
Could this go on much longer?
When I visited the Tokyo Stock Exchange on December 5 1989, its Nikkei index
was at 37,494.17 yen. I didn't know then, nor did anyone else, that at the
end of the month it would reach a historic high - 38,915.87 yen. As of this
writing, the Nikkei has dropped more than fifty percent. Land prices are
falling too.
Zaiteku has faded; the baburu keizai, the bubble economy, has
burst.
The big Tokyo banks are pulling back on overseas loans.
TOWARD THE END
...of my money travels, I found myself in the
Republic of Nauru, an island on the Equator in the western Pacific.
Only
four miles long and three miles wide, it has 1,000 to 2,000 foreign
corporations and banks.
"They come and they go", said Leo D Keke,
then Nauru's acting secretary for justice.
But that's only in a manner of speaking - they
have no offices here, no personnel. Mr Keke had to approve the foreign
applications. What Nauru gets out of this, he said, is fees.
What do the
foreigners get? Secrecy and reduced taxes.
"It's arranged through lawyers and
accountants in Hong Kong ..."
In Hong Kong a partner in the international
accounting firm of Ernst & Young told me that these Nauru banks and
corporations exist as computer entries elsewhere, maybe in a bank in New
York City.
Money can go via electronic transfer directly to New York - say
to Citibank for account of Bank XYZ, Nauru. It can then be invested in
anything, anywhere.
Nauru, he said, is an extreme example of the worldwide phenomenon of tax
havens; others like it are the Cook Islands and Vanuatu in the Pacific and
the Turks and Caicos in the Caribbean. Considered more solid are Bermuda,
the Bahamas, and the Cayman Islands, and especially Luxembourg, Switzerland,
and Liechtenstein.
They may all be used not only for commercial transactions
but also to keep one's money safe. A trust fund for the children. Or to
protect your money against wild inflation or political upheaval.
Much tax-haven activity is completely aboveboard - but some is not. Dirty
money cries out to be laundered, and I caught a glimpse of how that's done
from the Centre for International Documentation of Organized and Economic
Crime in Cambridge, England.
This is a real-life example:
A US organized crime group with a lot of hot
cash forms a cozy relationship with the central bank of a British
Commonwealth country. Diplomats of that country carry the cash out of
the US.
If it's $10,000 or more, they are supposed to report that to US
Customs, but they don't; they "externalize" the cash. It goes into the
central bank and then into various dummy companies in different
countries in return for shares in those companies.
The money is thus
"agitated", so it'll be just about impossible for investigators to
follow.
Then, to "repatriate" the money, dummy companies in the US sell
their worthless shares to investors in Britain - who are in fact in on
the scam - and behold, the money is back in the US, clean!
Now it buys
legitimate businesses, banks, political power.
An operation like this, involving highly placed officials and
businessmen, will cost quite a bit, maybe 35 percent, but once the
system is in place, people will want to use it - not only drug
profiteers but also arms dealers, terrorist organizations, intelligence
agencies...
A prime haven for such shady customers was
BCCI,
the Bank of Credit and Commerce International, headquartered in Luxembourg
and the Cayman Islands with branches in 72 countries.
It is said to have
secretly controlled the First American Bank of Washington, DC. After BCCI
collapsed in 1991, having defrauded depositors of several billion dollars,
it became known as the Bank of Crooks and Criminals International.
BACK HOME I RUN ACROSS
...a little formula that bankers and financial
analysts know, that everybody should know - the rule of 72.
No one is
certain who first developed the rule, but the principle is quite simple:
Divide any number into 72 and the answer tells how long it will take for a
sum to double in financial terms.
Are you charged eighteen percent interest on the unpaid balance of your
credit-card account? Eighteen goes into 72 four times - so the debt would
double in four years. Say your annual raise is six percent; that number goes
into 72 twelve times, so in twelve years your salary will double. The same
will be true of any investment.
And what if inflation runs at six percent a
year? Then after a dozen years your money will be worth half as much - so in
a sense you'll be back where you started.
But look what can happen when inflation runs wild, when governments simply
issue more and more currency to cover increasing obligations as prices rise.
In 1986 Peru's currency - the sol, which is Spanish for sun - fell to 14,000
to the US dollar, so the government lopped off three zeroes and called it
the inti, which means sun in Quechua, a language spoken by more than half
the Peruvians. By mid-1991 a cup of coffee cost 500,000 intis. The
government lopped off six zeroes and called it the sol again.
Over five
years the inflation rate was 2,200,000 percent!
The most drastic inflation ever? Hungary 1946, after World War Two, when
Germany had taken away the national bank's gold reserves. By June the
Hungarian pengo appeared in notes of a million million billion, which would
look like this: 1,000,000,000,000,000,000,000.
Then the gold came back,
confidence returned, and in August Hungary had a stable new currency, the
forint.
FROM THE EARLY 1950s ON,
...a new means for payment in place of currency
began to spread from the US to much of the world - the use of what's been
called plastic money, meaning charge cards and credit cards.
Currently some
250 million MasterCard and Visa cards have been issued in the US alone.
Occasionally these cards go to unlikely recipients, such as Tommy Mullaney
of Crownsville, Maryland. He was eleven years old when he got a gold
MasterCard from a bank in Wilmington, Delaware, with a $5,000 credit limit,
even though on his application he had stated his income - his allowance,
that is - as five dollars a week. The bank called it an error.
ATM cards, for use in automated teller machines, are also proliferating.
More than 150 million are now used in the US, not only to draw cash from
banks but also to make payments. At gas stations, for instance. And
increasingly in supermarkets - with your ATM card and a "point of sale
terminal" at the checkout lane, your grocery bill will be deducted from your
bank balance.
Are we, as all this might suggest, headed for a cashless society? The answer
is yes, but slowly.
ATM gadgetry is expensive. Nevertheless, new uses for it
are being tried, such as letting ATM cards pay for fast food. And one day
you may need neither cash nor a card for highway tolls; your car may get
electronic tags, and as it passes a tollgate, it will be automatically
identified without your having to slow down.
The toll will later appear on
your bank statement. But for the foreseeable future you'll still have to
have currency to pay for a newspaper or a candy bar.
As for me, I'm still amazed that I can go to Paris, stick a plastic card
into a machine, and sixteen seconds later pull out enough money for a
pleasant evening. Not that this electronic marvel has reached perfection,
mind you.
A newspaper in England reported that when a man punched in his
request for GBP 30, the ATM did its beeping and blinking, and then disgorged
GBP 2,670.
To an average fallible human, that's comforting.
El Poder del Dinero
por Peter White
12 Enero 2012
del Sitio Web
TrinityATierra
traducción Trinity a Tierra
Versión original en ingles
Este articulo publicado en 1993 en el National Geographic está lleno de
lugares comunes y de creencias “oficiales” sobre la economía. No en vano una
de las primeras conquistas de los grandes banqueros fue implantar un sistema
de enseñanza obligatoria que asegurara el adoctrinamiento de las masas, así
como la compra de medios de comunicación, editores y expertos en economía y
finanzas que se dedicaran a vender una visión falsa de la economía,
ocultándola además con un lenguaje oscuro e incomprensible para la mayor
parte de las personas. Es el truco del prestidigitador.
El artículo de White, de 1993, es un viaje a través del dinero y nos da una
visión oficialista clásica del tema con la cual podremos contrastar nuestros
hallazgos de cómo funcionan verdaderamente las cosas con el dinero. La
visión de National Geographic sobre qué es el dinero no puede ser sino en
línea con la que tiene un gran medio, ya que es una revista muy influyente en
el mundo, pero no da una visión histórica y, en cierto modo, desmitifica
esto del dinero, además de que contiene algunas “perlas”, especialmente una,
pues su autor fue capaz de arrancar una afirmación a un empleado de la FED
sobre la creación espontánea del dinero, sobre cómo crean el dinero “de la
nada”.
Y aunque el artículo no contiene el más mínimo contenido “disidente”, todas
las explicaciones buenistas, de alguna forma, quedan orbitando alrededor de
este punto. A la pregunta de si existe algún límite a la creación de dinero
por parte de la Reserva Federal (y añado que esto sea hace extensible a
otros bancos centrales como el europeo) , la respuesta del empleado fue para
pasar a la historia:
“sólo el buen juicio y la consciencia de las personas responsables de la
Reserva Federal”
Y la respuesta es buena porque el jefe de la FED puede ser elegido
indefinidamente y no le rinde cuentas a nadie. Alan Greenspan (durante 18
años en ese cargo) fue retratado así por un periodista en un articulo de
2001.
“Usted puede pensar que el Congreso, y por tanto la gente, puede controlarlo.
Pero todo lo que los legisladores pueden hacer es llamarlo a declarar de
forma periódica (…) Las audiencias son un ejercicio inútil, no son una
rendición de cuentas, ya que Greenspan sólo ofusca hasta que todos se aburren.
Usted puede pensar que la prensa le puede pedir detalles. De hecho, no
tenemos acceso a él. No se permiten conferencias de prensa ni entrevistas.
El sumo sacerdote es intocable en su templo de mármol aquí, en Constitution
Avenue.”
Por supuesto, lo mismo se puede decir de Ben Bernanke, en el puesto de la
FED actualmente, al que vemos en esas fotos constantemente “aparentando” que
rinde cuentas ante el Congreso y la opinión pública norteamericana y mundial.
Todo es un teatro.
Imagina que estoy en París, es ya tarde y necesito dinero, rápidamente.
El
banco al que voy está cerrado, por supuesto, pero afuera hay una máquina
ATM, una expendedora automática y voy a ver qué pasa, gracias a los
ordenadores y las telecomunicaciones de alta velocidad.
Inserto mi tarjeta ATM de mi banco en Washington, DC, y escribo mi número de
identificación y la cantidad de 1500 francos, casi equivalente a 300 dólares
americanos. Los ordenadores del banco francés detectan que esa no es su
tarjeta, así que mi petición va al centro de intercambio intereuropeo del
sistema CIRRUS que detecta que no es una tarjeta europea.
El mensaje
electrónico luego es transmitido al centro de conmutación global en Detroit
que reconoce que es de mi banco en Washington. La petición va allí y mi
banco verifica que hay más de 300 dólares en mi cuenta y deduce los 300
dólares más una comisión de 1.50 dólar. Después vuelve de Detroit a Bélgica
y al banco de París y su ATM y me da 300 dólares en francos franceses.
Total
de tiempo en la operación: dieciséis segundos.
Este truco de magia electrónica intercontinental es simplemente el último
capítulo de la historia de la infinitamente influyente creación de la mente
humana, el dinero, en el sentido de algo que es aceptado como medio de
intercambio y una forma de almacenamiento de valor porque existe sólo en
cantidades limitadas y, por encima de todo, porque la gente tiene confianza
en él.
Ah, el dinero… He pensado largamente en este tema, qué historia se podría
escribir viajando por el mundo a lo largo de los siglos, trazando los
comienzos del acuñamiento de moneda en la antigüedad y de la banca moderna
en la tardía Edad Media, investigando cómo se crea hoy en día el dinero por
parte de nuestro banco de la esquina, y descubrir qué determina las tasas de
interés que debes pagar por tu hipoteca de tu casa o tu coche y cómo los
japoneses llegaron a tener todos esos dólares para comprar una porción tan
importante de los Estados Unidos.
¿Cómo hacen los que blanquean el dinero
ese trabajo sucio? y con la proliferación de tarjetas de crédito, ¿realmente
nos dirigimos a una sociedad sin dinero metálico?.
Mi viaje comienza en Filadelfia en la Casa de la Moneda de los Estados
Unidos.
En una sala del tamaño de un hangar de zeppelines veo prensas de
alta velocidad golpear peniques; luces amarillas de vapor de socio y luces
azuladas de vapor de mercurio alternándose para hacer que el flujo de las
monedas parezca una veta de oro.
“Cada máquina golpea 200 veces un minuto”, dice un funcionario de la Casa de
la Moneda ” Y no les llamamos peniques, les llamamos céntimos” .
Tienen un
97.5 por ciento de zinc, el resto es cobre. Hacer una tiene un coste en 1991
de 0.92 céntimos.
Eso quiere decir que mil de ellas cuestan 9.20 dólares, ¿así que la Casa de
la Moneda hace un beneficio de casi ochenta céntimos por cada diez dólares?
“No le llamamos beneficio, le llamamos “señoreaje”.
Muy bien, el señoreaje de 1991 sobre todas las monedas de USA, lo cual
significa la diferencia entre su valor y el valor del metal más el coste de
fabricarlos, fue de 428 millones de dólares.
En Washington, y también en Fort Worth, Texas, la Oficina de Grabado e
Impresión del Departamento del Tesoro de USA, emite papel moneda. El papel
es realmente 75 % algodón y 25% lino.
En 1991, añadió a la oferta monetaria
el equivalente a 108 mil millones de dólares. Casi la mitad son billetes de
un dólar; duran una media de 18 meses en el mercado. Cuando son devueltos al
banco, serán destruidos por medio de trituración. Y si tus billetes han sido
carbonizados o triturados por las termitas o accidentalmente blanqueados con
lejía en una lavadora, la sección de Moneda Mutilada de la oficina en
Washington DC puede ayudarte.
Devuelve al menos el 51 por ciento de un
billete y obtendrás total recuperación del dinero.
Billetes y monedas conforman el 80 por ciento de la oferta monetaria de
Estados Unidos; el resto está en cuentas de banco, incluyendo dinero de los
libros de contabilidad; en el momento en que se escribe, hay una suma total
de 3.5 billones de dólares, según
la FED, el Sistema de la Reserva Federal,
que es el banco central del gobierno de los Estados Unidos, y hay otros tres
mil millones más que hace un mes.
Todo ocurre así:
Cada día de trabajo, después de una conferencia telefónica a las 11:15 AM,
el banco de la Reserva Federal de Nueva York, actuando sobre directivas del
Comité Federal de Mercado Abierto Federal (Open Market Committee), en los
cuarteles centrales de la FED en Washington, compra bonos del gobierno de USA
de los grandes bancos y las casas de corredores de valores, o vendes algunos
bonos, usualmente notas del Tesoros de los Estados Unidos, lo que, en
efecto, son notas de compromiso de pago por parte del gobierno.
Imagina que hoy la FED compra cien millones de dólares en bonos del Tesoro
de los grandes corredores de valores, que mantienen un inventario de esos
títulos para comerciar con el público.
Cuando el banco central le paga a
esos comisionistas, cien millones de dólares se añaden a la oferta monetaria
del país, porque a los comisionistas se les abonará esta cantidad por parte
de sus bancos, que ahora tienen dicha cantidad adicional en su saldo.
Pero ¿de donde obtuvo la FED estos cien millones de dólares?.
“Los creamos”, me dice un
funcionario de la FED. "Es dinero que no existía antes”, dice.
¿Existe algún limite para esto?.
“No hay límite. Sólo el buen juicio y la consciencia de las personas
responsables de la Reserva Federal”
¿Y de dónde obtuvieron esta inmensa autoridad?
“Les es delegada por la
Ley de La Reserva Federal de 1913, basada en el
Artículo I, Sección 8 de la Constitución. 'El Congreso tendrá la facultad
de… acuñar moneda, reglamentar su valor…'”
Ahora observa cómo el dinero creado por la
FED le permite a nuestro sistema
de banca comercial crear incluso más.
La FED requiere que los bancos dejen
una porción de los fondos de los depositarios como reservas. Imagina que
este ratio de reservas se establece en un diez por ciento, entonces por cada
mil dólares en nuevos depósitos, un banco debe mantener al menos cien
dólares en reservas pero puede prestar el resto, digamos 900 dólares.
En los
libros del banco este crédito queda como un activo, y gana intereses hasta
que sea completamente repagado.
El cliente que obtuvo el crédito seguramente
lo gastará directamente, por ejemplo, para comprar un coche usado. El
vendedor del coches usados deposita un cheque de 900 dólares en su banco,
que después tiene 900 dólares adicionales en reservas y puede a cambio
prestar el noventa por ciento de esa cantidad, por ejemplo 810 dólares.
Y
así, sucesivamente hasta que los mil dólares originales del banco se pueden
crear a docenas de bancos un total de 9000 dólares en nuevos créditos.
O sea que cien millones de dólares inyectados por la FED en el sistema
comercial bancario podrían, teóricamente, estimular la aparición de 900
millones de dólares en nuevo dinero en libros de contabilidad, dinero que no
existía antes. Y todo ello está construido sobre la asunción de que el
sistema es sólido.
Ya volveremos a la FED más tarde, pero ahora estoy de viaje en Yemen, donde,
según he oído, alguna gente sigue apegada a una visión anticuada de la clase
de dinero en la que uno puede tener confianza, en lo que puede ser
considerado firme.
En Suq al Talh, el mercado del sábado no lejos de la
frontera con Arabia Saudí y cerca de la antigua ciudad de Sadah, veo a
cambistas de dinero barbudos sentados en las escaleras de cemento, con dagas
curvas colgadas de sus cinturones, y rifles automáticos a la alcance de la
mano o a la espalda. Frente de ellos, paquetes de notas bancarias, riales
yemenís, y pilas de monedas del tamaño de los dólares de plata americanos.
Estos son de plata también, pero todos datan de 1780 y la mujer retratada en
las monedas en la emperatriz austriaca María Teresa.
Un hombre acaba de
comprar mil de ellos por 75.000 riales y le pregunto por qué.
“Es la moneda principal”, dice.
¿No es lo mismo que el rial?
El dice que en esta zona estas monedas son la moneda fuerte, omla saaba y
después se va con sus sesenta libras de plata en una bolsa de tela.
“El las compró para hacer beneficio”, me dice otro hombre. Han estado
subiendo de precio, o se podría decir que el rial está desplomándose.
“La gente que viste en Sadah puede parecer muy inculta, pero saben de
asuntos económicos”, dice Mohamed Said Al Attar, el ministro de industria,
que durante mucho tiempo ha estado activo en los asuntos financieros del
país.
De vuelta en la capital, Sanaam el me dice que en el siglo XVIII,
cuando los comerciantes franceses llegaron al puerto de Mocha para comprar
café, los yemenis no querían el dinero francés, pero les gustaba la moneda
austríaca, llamada
el tálero, por su alto contenido de plata, (de “taler” de
forma incidental viene la palabra “dólar”).
La reputación del tálero austríaco se extendió por la península arábiga y
Etiopia, donde la moneda circuló hasta 1950.
“Nosotros introdujimos la nota
bancaria rial”, añade el Dr Al-Attar, “después de la revolución de 1962
expulsara a la monarquía. Pero durante muchos años hemos tenido dificultad
para que la gente diera valor al dinero de papel”.
Hoy la La casa de Moneda austríaca en Viena todavía emite táleros de Maria
Teresa que aun datan de 1780.
Lo mismo hacen imitadores en todas partes,
notablemente en Arabia Saudita, dice un mercader en el Sanna Suq.
“Tienen agentes en Yemen que compran taleros, que tienen 83 por ciento de
plata”, me dice el Dr Al Attar. “Los funden, acuñan nuevos y los envían de
nuevo a Yemen con menos de 80 de plata”.
De manera que, rebajar la moneda acuñada por un poco de beneficio es también
tan antiguo como acuñar moneda.
Muchas de las monedas de hoy en día, la lira italiana, la libra británica,
el peso y peseta de los países de habla hispana, son nombradas por unidades
de peso una vez usadas para medir cantidades de metal, normalmente la plata,
que junto con el oro y cobre, ha funcionado como dinero a lo largo de la
historia.
El uso más temprano documentado de la plata para pagos, aparece
entorno a 2500 BC en las tablillas cuneiformes de Mesopotamia.
Algunas de las más antiguas monedas conocidas fueron acuñadas en Asia
Menor, en el reino antiguo de Lidia, en el siglo XVII AC, pequeñas monedas
del tamaño de una uña
de electrum, una aleación amarilla de oro y plata.
Tales monedas lidias de peso específico al final llegaron a llevar un
emblema real de una cabeza de león.
El estudioso de Oxford Colin Kraay conjetura que fueron concebidos como algo
conveniente para el estado, como un medio stándard para pagos a funcionarios
y para gastos públicos y también para la colección de tasas en impuestos. Pero
los mercaderes, de siempre acostumbrados a llevar sus cuentas en metales
preciosos, deben haberlos encontrado útiles también. Usando monedas, no
tenían que pesar tanto en las transacciones.
La idea de acuñar moneda se extendió a Asia Menor por el mundo mediterráneo.
Para el cuarto siglo AC una unidad de peso llamada el Shekel, usada por
babilonios antiguos, fenicios e israelitas, tomó prestado su nombre de las
monedas de plata de Oriente Medio. Algunas pesaban media onza, algo más que
el medio dólar de plata Kennedy de 1964.
Respecto al oro, era acuñado en la
era dorada del Imperio Romano, y el sólido de Bizancio y también el dinar de
las tierras musulmanas, el florín de Florencia y el ducado de Venecia.
Las monedas pueden haber comenzado como una conveniencia, pero algunas de
ellas tienen un valor fabuloso hoy en día. En el sur de Anatolia encontré
que en el campo hay muchas gente tratando de encontrar bonanzas antiguas.
Monedas de Grecia y Persia, Roma y Bizancio y a menudo aparecen con
detectores de metales buscando tesoros escondidos como el que se encontró en
el campo en 1984.
Cerca de la pequeña ciudad de Elmah, en el valle entre la cadena montañosa
de Ak and Bey, me enseñan cómo un detector descubrió un jarrón de terracota
con 1900 piezas de plata, posiblemente enterradas por un comandante griego
que se preparaba para batallar con los persas sobre el 465 AC.
Había 14
monedas de diez dracmas que habían sido acuñadas por los atenienses para
conmemorar su victoria sobre los persas en Maratón.
La mayor parte de esos decadramas se dice que han sido adquiridos por un
millonario inversor en Boston, con una pieza parte de una colección en
Beverly Hills por 600.000 dólares. Ilegalmente, de acuerdo al gobierno turco
porque la ley turca dice que debes devolverlas al museo local y si son
valiosas tendrás una pequeña recompensa.
El papel moneda más antiguo emitido por un gobierno apareció en China en el
siglo XI. En Persia, el dirigente mongol emitió papel moneda en 1294, pero
los mercaderes lo rechazaron. Cerraron sus tiendas y escondieron sus bienes.
El comercio se detuvo.
Encarando una revuelta, Geikhatu anuló su propio
edicto, el funcionario que lo había sugerido antes que nadie fue cortado en
pedazos en el bazar. Los primeras notas de banco europeas fueron impresas en
Suecia en 1661, cuando las monedas estaban en oferta restringida.
Pero el dinero no ha sido siempre metal o papel. Una de las formas más
antiguas bien podría haber sido una concha de molusco blanco del Océano
Indico, el cauri, palabra de la que se deriva el carácter chino cai o kai,
que quiere decir “riqueza, dinero”.
Recuerdo una exposición de otras formas traídas a una colección en Seattle
por John Lenker, entonces cabeza de la Sociedad Internacional de Dinero
Primitivo. Un drum de bronce de Malasia. Un bloque de sal de Etiopia; de
Fiji un bol de kava con once piernas.
Y el wampun, una vez preciado para los
indios de Norteamérica, pequeñas piezas de concha de almeja laboriosamente
trabajadas y puestas juntas como cuentas.
” Todas te cuentan historias de cómo las monedas trabajan”, dice Sr Lenker.
("Money
From the Sea," January 1993, National Geographic magazine, pages 109-117.)
El historiador Fernand Braudel ha señalado que durante la mayor parte de la
historia registrada y la mayor parte de la gente, en las necesidades del día
a día, apenas necesitaban dinero para vivir y esto seguía siendo cierto para
muchos americanos a comienzos de sigo cuando mi padrastro era joven.
Nunca
olvidó el día excitante, una vez después de la cosecha, cuando su abuelo
cogía los caballos y conducía un par de millas hasta una pequeña ciudad con
el vagón lleno de trigo.
Fred Heck, el molinero, molía el trigo en harina y dejaba un saco en pago
por el servicio. Luego iba a la tienda de Samuel Wilhite para dejar harina
en pago por un año entero de sal y azúcar, comida enlatada y dulces.
Finalmente, Fred Quasa, el herrero, tenía harina por herrar a los caballos y
arreglar la reja.
“Todo el mundo conocía el precio de la harina”, me decía mi padre. ”Estaba
en el periódico cada día”.
Los pagos podrían haber sido en esas notas de
dólar verde con certificados que podrían haber sido cambiados en monedas de
oro en cualquier momento, pero no era necesario.
El historiador Braudel también delineó cómo en la Edad Media el rol del
dinero, y por lo tanto el comercio y la economía completa de Europa, obtuvo
un estímulo debido a la ingenuidad de los italianos. Una nueva forma fue
encontrada entorno a la prohibición de la usura por parte de la iglesia, el
préstamo de dinero con interés.
Los mercantes de Toscana, especialmente en
Siena y Florencia, emplearon este nuevo truco para las ferias de la Campaña
en Francia en el siglo 13. Fue llamado nota de cambio, y abrió la puerta a
la banca moderna.
Michele Cassandro, profesor de historia de economía moderna, en la
universidad de Siena me dice cómo funcionaba:
“La nota diría por ejemplo, Señor A, habiendo recibido tantos escudos de
Siena pagara al Señor B tantos florines en tal y tal lugar en tal y tal
fecha.”
Eso se parece a una transacción de cambio de moneda pero de hecho es
un acuerdo de préstamo, con el interés oculto en la cantidad de florines que
el señor A tendrá que pagar.
Pero no dice “préstamo”, ni menciona la palabra
“interés” y por lo tanto, ¡no hay usura!”
De Siena conduzco una hora por medio del campo de la Toscana soleada para
curiosear en el archivo estatal de Florencia; es un tesoro de documentos
bien escritos que siguen la crónica de las subidas y bajadas de los gigantes
medievales financieros. Ocasionalmente, se encontraban en bancarrota, la
palabra significa “banco roto”. De manera que la palabra inglesa “bank rupt”
es otra contribución italiana al lenguaje del dinero.
Aquí están los registros de tres siglos de los Medici, mercantes de ropa y
banqueros que llegaron a ser papas y grandes duques de la Toscana. ¿Donde
más, pensaba yo, podrías encontrar el retorno de impuestos de 1457 de Cosimo
de Medici, uno de los grandes del clan? Este hombre pagaba medio punto
impuestos de propiedad.
De vuelta en Siena, fuera del palacio del Renacimiento del Banco Monte dei Pashci
di Siena, que data del 1472 y aun se hace fuerte, me dirijo a más
ingenuidad italiana; una máquina de cambio extranjero, operando entorno al
reloj para la conveniencia de los turistas. Pones dentro notas de banco de
cualquiera de las doce monedas europeas, o yenes japoneses o dólares
canadienses, australianos o de USA y en no más de quince segundos se abre un
compartimento y hay un equivalente en liras italianas, hasta la última
pequeña moneda.
Una pantalla electrónica muestras las tasas de cambio que
fluctúan diariamente.
Durante muchas años después de la Segunda Guerra Mundial, las tasas de
cambio extranjeras estaban mucho más fijadas. Recuerdo una exposición de
notas bancarias en Washington DC de casi cada país del mundo, cada una con
una nota de su valor en términos de dólar USA; bajo el billete de dolar
decía “igual a 1/35 de la onza de oro.
A los gobiernos extranjeros se les
permitía cambiar los dólares por oro en el Tesoro de USA. Pero al final la
demanda se incrementó tanto que el estándard de cambio al oro fue suspendido
en 1971 y formalmente abandonado en 1978.
Pero eso no significa que los gobiernos del mundo hayan descartado sus
lingotes de oro. Ellos los mantienen como parte de sus reservas, con unos
sesenta países almacenando cerca de 10 toneladas, o el equivalente a cien
mil millones de dólares si fueran valoradas a 350 dólares por onza, en el
depósito de oro más grande del mundo, baúles subterráneos de la Reserva
Federal de Nueva York.
El Tesoro de los USA tenía unos 9000 toneladas,
principalmente en los legendarios centros de Fort Knox, Kentucky en West
Point, NY y Denver, Colorado. En 1960 tenían 19.000 toneladas.
Desde que el enlace directo con el oro y las monedas fue cortados, las
monedas han estado “fluctuando” una contra la otra, a precios que reflejan
la demanda y el suministro. Los gobiernos intentan mantener tales precios
dentro de ciertos límites, pero, como han mostrado recientes eventos, el
mercado puede forzar fluctuaciones más drásticas.
En cualquier caso, el
mercado actual de cambio de moneda mundial es el sistema de mercado más
grande del mundo con una facturación diaria estimada de un billón de de
dólares.
En la casa del mercado de un banco internacional de Nueva York City, obtengo una pista de lo que son los traders de moneda extranjera del
mundo.
”Tienen que ser jóvenes, agresivos y hambrientos” dice el supervisor. Junto
a cada uno, cuatro cámaras de video muestran las noticias económicas,
rumores y precios pueden ser obtenidos con una techa de ordenador. Chicago,
Londres, Frankfurt, media docena de altavoces dan los precios también.
Ochenta botones controlan las líneas de teléfono con los socios de trading.
El nombre del juego es especulación, apostar por una moneda hará que ésta
se vaya arriba y otra abajo. Y “arbitraje”, tomar ventaja de las diferencias
del precio de la misma moneda en diferentes lugares, no importa el lugar.
Diferencias tan pequeñas como del 1/100 de un céntimo.
Tienes que hacerlo muy rápido, un precio que tiene más de unos segundos es
historia. Así que elije uno bueno, aprovéchalo pero no te quedes pegado, sal
y corta tus pérdidas y entra de nuevo, estrés sí, pero ¡qué emoción!
Pregunto a una joven que trabaja la libra esterlina cómo uno puede hacer
dinero de tales pequeños márgenes. Se llama “revender” el mercado, dice, una
cuestión de volumen. Ella me muestra su beneficio y las pérdidas del día. En
120 operaciones, 164 millones de libras compradas, 160 millones de libras
vendidas, un total de 324 millones movidos en transacción y 12.00 dólares de
beneficio.
Para el banco, esto es todo. Puede no parecer mucho, pero esto es
como son los márgenes.
Los mercaderes buscan las subidas y bajadas, los gobiernos la estabilidad.
Este es el principal objetivo del banco central de USA, la FED. Encargado
por el Congreso a hacer tal cosa puede promover la estabilidad de precios
domésticamente, junto con el crecimiento económico continuo, representa un
dilema interminable.
Puede influenciar el suministro de dinero, como hemos visto, y por lo tanto,
afectar a las tasas de interés por medio de “dinero restringido” o “dinero
fácil”.
También puede variar la tasa de cambio interbancaria, de los ahorros
e hipotecas y las asociaciones de crédito pueden pedir prestado de la FED,
cuando eso aumenta o disminuye, entonces las tasas de crédito que cargan a
sus clientes usualmente hacen lo mismo, pero ahí, como dice la FED, está el
problema de la quintaesencia.
Si la FED oferta demasiado
poco dinero, las tasas de interés tienden a ser muy altas, el préstamo
de dinero caro, la actividad de negocio muy lenta, el paro sube y hay
peligro de recesión.
Si hay demasiado dinero, las tasas de interés y de préstamos pueden llevar a
una demanda excesiva poniendo precios arriba y aumentando la inflación. Así
que ¿cuales son las tasas de interés adecuadas? las tasas de interés
adecuadas, las que conducen a la estabilidad y crecimiento ordenado en una
economía constantemente en cambio?
En un hall decorado en Washington DC bajo el águila americana sobre una
chimenea, se reúnen los siete miembros del Comité de Gobernadores del
Sistema de la Reserva Federal. En la cabeza de la gran mesa de reuniones se
sienta Alan Greenspan. Habiendo estudiado los informes de las condiciones
económicas del país, discutirán ahora y votarán sobre las acciones que
debería tomar la FED.
¿Y qué ha hecho la FED al final? Bajó la tasa de interés, paso por paso, de
siete a tres por ciento, con objeto de animar a la recuperación de la severa
recesión que comenzó en 1990.
Al mismo tiempo, el aumento de la oferta
monetaria se ha mantenido modesto, entre 2.5 y 6.8 por ciento anualmente, en
la esperanza de que la inflación pueda ser llevada a un bajo dos por ciento
anual.
Así como la riqueza del petróleo árabe era el fenómeno dinerario en los 70,
en los 80 lo fue la máquina de dinero japonesa. Lo aprendí en Tokio.
Sí, los japoneses han estado vendiendo muchos coches y aparatos electrónicos
en el mundo y ahorraron muchos yenes y los pusieron en los bancos, pero eso
no fue ni la mitad del fenómeno.
A la manera japonesa, las empresas
manufactureras y las instituciones financieras pagaban sólo minúsculos
dividendos y mantuvieron la gran mayoría de sus beneficios como reservas.
Con esos beneficios como colaterales, tomaron prestado dinero barato para la
compra de bienes inmuebles, que se elevaron a la categoría de valores de
papel más elevado. Con los bienes inmuebles como colaterales, tomaron
prestado para comprar acciones en la Bolsa de Tokio, que creció también de
forma impresionante, convirtiéndose también en colateral para todavía más
préstamos.
Y luego llegó el ‘zaiteku’.
”Zai” la palabra japonesa para el carácter chino de riqueza, era combinada
con “teku”, una palabra tomada del inglés que representa la tecnología, zaiteku significa ingeniería financiera “nuevas formas de hacer dinero por
medio del dinero”, como me dijo Haruhiko Kuroda, un funcionario en el
Ministerio de Finanzas.
Y quien era el mayor practicante de zaiteku? Toyota. Ellos ganaban 2.9 mil
millones de dólares de los coches y 1.2 mil millones de las operaciones
financieras en 1980.
¿Cómo? por medio del trading de monedas, dijo Sr. Kuroda,
“y emitiendo
bonos, bonos al cinco por ciento que eran comprados por dentistas belgas”.
“Debí haber parecido sorprendido. El Sr Kuroda sonrió “el quería decir gente
común que tenía poca sofisticación financiera, que buscaba inversiones que
parecieran seguras y les dieran buenos beneficios.
“Pagabas cinco por ciento
por esos bonos, y con el dinero que conseguías por ellos, comprabas bonos
corporativos americanos por los que entonces pagaban doce por ciento”.
Arriesgado, tal vez, pero los japoneses estaban dispuestos a tomar el
riesgo por un beneficio de siete por ciento.
Algo más también ayudó mucho. De vuelta en 1985, los ministros de finanzas
de Gran Bretaña, Francia, Alemania Occidental y Japón estuvieron de acuerdo
con James A Baker III, entonces secretario del Tesoro de los Estados Unidos,
para bajar el valor del dólar de USA, que entonces era equivalente a 241
yenes. La propuesta de Baker fue aumentar la exportación de bienes
americanos por medio de hacerles más baratos fuera de USA.
Al final, con el
dólar bajando tan bajo como 120 yenes, los japoneses pudieron comprar dos
veces la cantidad de bienes que compraban antes en USA. Y lo hicieron.
Columbia Pictures. Ochenta por ciento del Centro Rockefeller. Un montón de
bienes inmuebles en Los Angeles.
Los bancos de Tokio llenos de dinero
basados en bienes inmuebles y acciones se convirtieron en los más grandes
del mundo y el mayor suministrador mundial de capital.
En Tokio, escuché algunas cifras muy interesantes. Un ama de casa dijo que
el coste de un apartamento se había duplicado en un año. Vi una edificio de
oficinas con una renta seis veces la que tendrías en Manhattan. La zona del
Palacio Imperial en el medio de la ciudad se decía que costaba como toda
California. Una mecanógrafa iba a Hawai los fines de semana a jugar al golf
porque era más barato que jugar allí. ¿Eso podría durar mucho tiempo?
Cuando visité La Bolsa de Tokio el 5 de diciembre de 1989, su índice Nikkei
era de 37,494 yenes. No sabía entonces que poco después alcanzaría su máximo
histórico 38.915 yenes. Al momento de escribir, el Nikkei ha caído más de un
50%. Los precios de la tierra están cayendo también.
El Zaiteku se ha
debilitado, la burbuja económica, se ha roto. Los grandes bancos de Tokio
están vendiendo los créditos al extranjero.
Al final de mis viajes sobre el dinero, me encontré en la
república de
Nauru, una isla en el Ecuador y el Pacifico Occidental.
Con sólo cuatro
millas de larga y tres de ancha, tiene de 1000 a 2000 corporaciones
extranjeras y bancos.
“Vienen y se van”, dijo Leo D Keke, entonces secretario de Justicia, pero
esa es sólo una forma de hablar, no tienen oficinas aquí, no tienen a
personal.
El Sr Keke tenía que aprobar las solicitudes de extranjeros. Lo
que Nauru saca de todo esto, dijo, son tasas.
Lo que los extranjeros sacan,
secreto e impuestos reducidos.
“Se arregla todo por medio de abogados y
contables en Hong Kong”
En Hong Kong un socio en la firma de contabilidad internacional de Ernst &
Young me dijo que estos bancos de Nauru y corporaciones existen como
entradas de ordenador en todas partes, quizás en un banco en la City de NY.
El dinero puede ir vía transferencia electrónica directamente a NY, por
ejemplo al CityBank para la cuenta del Banco XYZ en Nauru. Puede ser
invertido en cualquier cosa, en cualquier lugar.
Nauru, me dijo, es un ejemplo extremo del fenómeno mundial de los paraísos
fiscales; otros son las Islas Cook y las Vanuatu en el Pacifico y las Turks
Caicos en el Caribe. Están consideras más sólidas Las Bermudas, Las Bahamas
y las islas Caimán y especialmente Luxemburgo, Suiza y Liechtenstein.
Ellos
puedan ser usadas no sólo para transacciones comerciales sino también para
tener el dinero seguro. Un fondo ‘trust’ para los niños. O para proteger tu
dinero contra la inflación salvaje y los cambios políticos.
La actividad de evasión de impuestos está completamente clara, pero parte no
lo está. El dinero sucio requiere ser blanqueado y tengo una idea de cómo se
hace esto del Centro para Documentación Internacional del Crimen Organizado
y económico en Cambridge, Inglaterra. Este es un ejemplo en tiempo real:
Un grupo criminal organizado de USA con mucho dinero sucio forma una
relación con el banco central de los países de la Commonwealth Británica.
Diplomáticos de ese país llevan el cash fuera de USA. Si es 10,000 dólares o
más se supone que deben reportar a Aduanas de USA, pero no lo hacen; ellos
“externalizan” el dinero metálico.
Va al banco central y después a varias
compañías fantasmas en diferentes países a cambio de acciones por esas
compañías.
El dinero es entonces “agitado” así que será imposible para los
investigadores seguir la pista. Entones, “repatrian” el dinero, compañías
fantasmas en USA venden sus acciones sin valor a inversores en Gran Bretaña
que están en el negocio del fraude, y después el dinero vuelve a Estados
Unidos. Ahora ya tiene negocio legitimo, bancos y poder político.
Una operación como ésta, que requiere altos funcionarios y hombres de
negocio, costará bastante, quizás 35%, pero uno vez el sistema funciona, la
gente querrá usarlo, no sólo los que hacen dinero de la droga, sino también
traficantes de armas, organizaciones terroristas, agencias de inteligencia.
Un paraíso fiscal para clientes tan sospechosos era
el BCCI, el Banco de
Crédito y Comercio Internacional con sede en Luxemburgo y las Islas Caimán y
oficinas en 72 países. Se dice que ha controlado secretamente el Primer
Banco Americano de Washington DC. Después de que el BCCI colapsara en 1991
defraudando a los depositarios unos cuantos miles de millones de dólares,
llegó a ser conocido como el Banco de los Ladrones y Criminales
Internacionales (BLCI)
De vuelta en casa apliqué una pequeña fórmula que los banqueros y analistas
financieros conocen y que todo el mundo debería conocer, la regla del 72.
Nadie sabe a ciencia cierta quién fue el primero en desarrollarla pero el
principio es bastante sencillo: divide cualquier número por 72 y la
respuesta te dice cuánto tiempo llevará para una suma doblar su valor en
términos financieros.
¿Te cargan dieciocho por ciento de interés por el balance impagado en tu
tarjeta de crédito?. Dieciocho multiplicado por cuatro es 72, así que la
deuda será el doble en cuatro años. Di que tu aumento de sueldo anual es
seis por ciento; 72 dividido por seis es 12, así que en doce años tu salario
será el doble. Lo mismo ocurre para cualquier inversión. Y ¿qué ocurre si la
inflación es de 6% anual?
Entonces, en 12 años tu dinero valdrá la mitad,
así que estarás en el mismo sitio (con ese mismo aumento de sueldo) que
cuando empezaste.
Pero mira lo que ocurre cuando la inflación se dispara, cuando los
gobiernos simplemente emiten mas y más moneda para cubrir las obligaciones
en aumento a medida que aumentan los precios.
En 1986 la moneda de Perú, el sol, cayó a 14.000 por un dólar, así que el
gobierno quitó 3 ceros y lo llamó inti, lo que significa sol en quechua,
lenguaje que hablan más de la mitad de los peruanos. A mediados de 1991 una
taza de café costaba 500.000 intis. El gobierno quitó seis ceros y lo llamó
sol de nuevo.
En cinco años la inflación era de 2.200.000 por ciento.
La inflación más drástica jamás experimentada se vivió en 1946, después de
la Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania se había llevado los bancos
naciones y las reservas de oro.
Para Junio el pengo húngaro aparecía en
notas de un miles de millones lo que tendría este aspecto:
1,000,000,000,000,000,000,000.
Entonces, el oro volvió, se retornó la
confianza y en Agosto, Hungría tenía una moneda estable nueva: el forint.
Desde mediados de los 50, una nueva forma de pago ha tomado lugar y se
comenzó a extender por el mundo desde USA, el uso de lo que se llama dinero
de plástico, tarjetas de débito y crédito. Actualmente hay algo así como 250
millones de tarjetas Visa y MasterCard que han sido emitidas en USA
solamente.
Ocasionalmente estas tarjetas van a cualquier persona como Tommy Mullany de Maryland, que tenía 11 años cuando obtuvo su primera tarjeta oro
Mastercard de un banco de Delaware con un límite de crédito de 5000 dólares,
aunque en su aplicación el escribió que sus ingresos eran de cinco dólares a
la semana (la paga de sus padres).
El banco lo llamó “un error”.
Las tarjetas ATM en uso están también proliferando, más de 150 millones
están siendo usadas en USA, no sólo para sacar dinero de los cajeros de los
bancos, sino también para hacer pagos. En las estaciones de gasolina, por
ejemplo. Y cada vez más en supermercados, con tu tarjeta ATM y un punto de
venta la cuenta de tu bolsa de la compra puede ser deducida de tu balance
del banco.
¿Estamos siendo dirigidos a una sociedad sin cash? La respuesta es sí,
pero
lentamente.
Los artilugios ATM son caros. Sin embargo, nuevos usos son
intentados, como dejar que las tarjetas paguen por la comida rápida y un dia
puede que no necesites ni tarjeta ni metálico para el peaje sino aparatos
electrónicos que te identifican sin tener que frenar. El peaje será pagado
más tarde por tu banco. Pero por el futuro más cercano tendrás que seguir
pagando por un periódico o una barra de dulce.
En lo que a mi respecta, todavía estoy alucinado de que puedo ir a Paris,
tomar una tarjeta de plástico, ponerla en una máquina y sesenta segundos
después tener el dinero para pasar una tarde agradable. No es infalible.
Un
periódico de Inglaterra reportó que cuando un hombre le pidió a la máquina
30 libras, la ATM después de hacer sus operaciones, le dio 2670 libras.
Para el hombre medio esto es reconfortante.