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por Jessica Agarwal, David Jewitt, Georgia Bladon del Sitio Web SpaceTelescope
traducción de
Adela Kaufmann
Crédito de la Imagen: NASA, ESA, y D. Jewitt (UCLA)
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha fotografiado algo nunca antes visto, la desintegración de un asteroide, que se fragmentó en un máximo de diez piezas más pequeñas.
Aunque han sido vistos frágiles núcleos de cometas desmoronarse al acercarse al Sol, nada como la ruptura de este asteroide, P/2013 R3, nunca antes había sido observado en el cinturón de asteroides.
El asteroide desmoronándose, designado P/2013 R3, fue observado por primera vez como un objeto raro, difuso, el 15 de septiembre de 2013, por los exploradores celestes Catalina y Pan-STARRS.
Las observaciones de seguimiento el 1 de octubre con el telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, revelaron tres cuerpos co-móviles integrados en un envoltorio de polvo que es casi del diámetro de la Tierra.
Con su resolución superior, las observaciones del Hubble en el espacio pronto demostraron que no eran en realidad diez objetos distintos, cada uno con colas de polvo de cometa.
Los cuatro fragmentos rocosos son más de hasta 200 metros de radio, alrededor de dos veces la longitud de un campo de fútbol.
Los datos del Hubble mostraron que los fragmentos están alejándose unos de otros a una tranquila velocidad de 1,5 kilómetros por hora - más lento que la velocidad de un humano paseando.
El asteroide comenzó a hacerse pedazos a principios del año pasado, pero las imágenes más recientes muestran que siguen apareciendo piezas.
El continuo descubrimiento de más fragmentos hace que sea poco probable que el asteroide esté desintegrándose debido a una colisión con otro asteroide, que sería instantánea y violenta en comparación con lo que se ha observado.
Algunos de los restos de tales choques a tan alta velocidad también se esperaría que viajen mucho más rápido de lo que se ha observado.
También es poco probable que el asteroide se esté desmoronando debido a la presión de los hielos interiores calentándose y vaporizándose. El objeto es demasiado frío para que los hielos se sublimen de manera significativa, y es de suponer que ha mantenido su distancia de casi 480 millones de kilómetros del sol durante gran parte de la edad del Sistema Solar.
Esto deja un escenario en el que el asteroide se está desintegrando debido a un sutil efecto de la luz solar que causa que con el tiempo aumente lentamente la velocidad de rotación.
Eventualmente, sus piezas componentes suavemente abajo debido a la fuerza centrífuga. La posibilidad de la interrupción por este fenómeno - conocido como el efecto YORP [1] - ha sido discutido por los científicos desde hace varios años, pero, hasta ahora, nunca se había observado de manera fiable (eso1405).
Para que ocurra la ruptura, P/2013 R3 debe tener un interior débil, fracturado, probablemente el resultado de numerosas antiguas y no destructivas colisiones con otros asteroides. La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sido severamente dañados de esta manera, dándoles una estructura interna de una "pila de escombros".
Sí P/2013 R3 es probablemente el producto de la rotura por colisión de un cuerpo más grande alguna vez en los últimos mil millones de años.
El material remanente de P/2013 R3, con un peso de 200,000 toneladas, proporcionará una fuente rica de meteoroides en el futuro.
La mayoría finalmente se sumergirá en el sol, pero una pequeña fracción de los residuos puede un día incendiarse a través de nuestro cielo en forma de meteoros.
Notas
Notas para los editores
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
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