P:
¿Cuánto tiempo ha contaminado el agua que se ha escapado de la
planta hacia el Pacífico?
Shunichi Tanaka,
director de la japonesa Autoridad
de Regulación Nuclear,
ha dicho a los periodistas que probablemente ha estado sucediendo desde
que un terremoto y tsunami desataron la catástrofe en
marzo de 2011. (Ve: "Fotos:
Una rara mirada al interior de Fukushima Daiichi.")
Según un reporte del
Instituto Francés de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear, la
ruptura inicial causó,
"La mayor contribución de los radionucleidos al medio marino jamás
observado."
Parte de esa liberación anticipada en realidad fue intencional, ya
que TEPCO presuntamente tuvo que volcar 3 millones de galones de
agua contaminada con bajos niveles de radiación en el Pacífico para
hacer espacio en sus estanques de almacenamiento para agua más
fuertemente contaminada que necesitaban bombear fuera de los
reactores dañados para
que pudiera tratar de ponerlos bajo control.
Pero incluso después de disminuir la crisis inmediata, los
científicos han seguido encontrando contaminación radiactiva en las
aguas de la planta.
Ken Buesseler,
un científico del Instituto Oceanográfico Woods Hole que ha
analizado miles de muestras de pescado de la zona, dijo que se
siguió encontrando altos niveles de cesio-134, un isótopo radiactivo
que se desintegra rápidamente.
Eso indica que todavía está siendo liberado.
"Está llegando al océano, no hay duda al respecto", dijo. "La única
noticia es que esto fue finalmente admitido."
(Ver: "Fotos:
reactores de Japón antes y después")
P:
¿Cuánto y qué tipo de radiación está escapándose de la planta en el
Pacífico?
TEPCO dijo el lunes que los
niveles de radiación en su agujero de observación de aguas
subterráneas en
el lado este de los edificios de turbinas habían llegado a 310
bequerelios por litro para cesio, y 134 y 650 bequerelios por litro
para el cesio-137.
Eso marcó un aumento de casi 15 veces las lecturas cinco días antes,
y superó el estándar provisional de 60 bequerelios por litro para
los niveles de radiación de cesio en el agua potable de emergencia
de Japón.
(Agua potable a 300 bequerelios por litro sería aproximadamente
equivalente a la exposición de un año a la radiación natural de
fondo, o de 10 a 15 radiografías de tórax, según la
Organización Mundial de la Salud. Y está muy por encima de la
directriz de la OMS recomendada del nivel máximo de radiactividad en
el agua potable, 10
bequerelios por litro ).
Las lecturas cayeron ligeramente el martes. Un aumento y caída
similar precedidos a la admisión de julio del TEPCO que estaba
lidiando con la fuga de agua radiactiva.
Los científicos que han estado estudiando la situación no se
sorprendieron por la revelación, ya que los niveles de radiación en
el mar alrededor de Japón se han estado manteniendo estables, y no
estaban cayendo como lo harían si la situación estuviera bajo
control.
En
un estudio
de 2012, Jota
Kanda, un oceanógrafo de la Universidad de Ciencias de Tokio y
Tecnología Marina, calcula que la planta tiene una fuga 0,3
terabequerelios (trillón bequerelios) de cesio-137 por mes y una
cantidad similar de cesio-134.
Si
bien esa cifra suena alucinante, en realidad es miles de veces menor
que el nivel de contaminación radiactiva que la planta estuvo
arrojando en el período inmediatamente posterior a la catástrofe,
que se estima será de entre 5,000 y 15,000 terabequerelios, según
Buesseler.
Para una comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima lanzó
89 terabecquerelios de cesio-137 cuando explotó.
Otro posible preocupación: La distribución de los materiales
radiactivos filtrados por la planta ha cambiado.
Buesseler dijo que la fuga inicial tenía una alta concentración de
isótopos de cesio, pero el agua que fluye de la planta hacia el
océano ahora es probable que sea proporcionalmente mucho mayor en
estroncio-90, otra sustancia radioactiva que es absorbida de manera
diferente por el cuerpo humano y tiene diferente riesgos.
Los tanques (en el sitio de la planta) tienen 100 veces más
estroncio de cesio, dijo Buesseler. Él cree que el cesio es retenido
en el suelo debajo de la planta, mientras que el estroncio y el
tritio, otra sustancia radiactiva, siguen escapar.
P:
¿Por qué continúa la planta teniendo fuga?
Hay por lo menos un par de posibilidades. En un esfuerzo para
enfriar y controlar los reactores dañados, TEPCO ha inyectado
enormes cantidades de agua dentro y fuera.
Pero esa agua está contaminada con material radiactivo, y tiene que
ir a algún lugar.
Según un reciente reporte publicado
por la Agencia Internacional de la Energía Atómica, el operador del
equipo ha estado almacenando agua altamente contaminada en siete
estanques de almacenamiento subterráneo, que tienen un total de
60,000 toneladas (14,4 millones de galones/54.5 millones de litros)
de capacidad.
En
abril, los trabajadores de TEPCO descubrieron que al menos tres de
los estanques estaban goteando. El OIEA concluyó que el sistema de
vigilancia de la empresa, que no había visto la infracción, fue
insuficiente para detectar dicha salida.
Por lo tanto, podría ser que las contenciones defectuosas, que ahora
están siendo reemplazadas, son la fuente de al menos una parte del
agua contaminada que se ha filtrado al océano.
Pero la mayoría de los expertos parecen pensar que el movimiento
normal de las aguas subterráneas probablemente es el verdadero
culpable. Se estiman 400 toneladas (95 860 galones / 362.870 litros)
de corrientes de agua en los sótanos de los reactores dañados cada
día. Mantener que el agua de continuar a fluir en el océano es
crucial.
Como observa la OIEA en su reporte,
"La acumulación de enormes cantidades de líquidos debido a la
intrusión continua de agua subterránea en los edificios de los
reactores y de la turbina está influyendo en la estabilidad de la
situación."
"Gran sorpresa - el agua fluye cuesta abajo", dijo el Dr. Janette
Sherman,
un médico experto en radiación y exposición a tóxicos quien trabajó
como químico de la Comisión de Energía Atómica, la comisión
precursora de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos
de hoy.
"Si alguna vez usted ha tenido una fuga en su casa durante una
tormenta, usted sabe lo difícil que es contener agua. Hay una gran
cantidad de agua entrando en la planta, y ésta tiene que ir a algún
lugar.
Es muy difícil detener esto. "
P:
¿Qué se puede hacer para detener la fuga?
Según TEPCO, el último
reporte de estado completo de
la limpieza de Fukushima Daiichi, publicado en octubre de 2012, la
empresa de servicios públicos que ya había puesto en marcha una
serie de medidas para tratar de controlar el agua radiactiva.
Construyó un sistema de derivación de las aguas subterráneas, que
trata de desviar y redirigir el agua subterránea que fluye hacia
abajo desde el lado de la montaña del complejo, antes de que pueda
entrar en los sótanos de los edificios de los reactores y se
contamine. Pero eso no parece haber hecho mella en el problema.
Los trabajadores de la planta también trataron de crear una barrera
subterránea mediante la inyección de sustancias químicas en el suelo
para solidificar el suelo a lo largo de la costa del edificio del
reactor de Unidad 1.
Sin embargo, funcionarios de TEPCO dijeron el martes que el agua se
filtraba por debajo o más allá de esta barrera. Las autoridades
también creen que el agua sube a la superficie, que es un desarrollo
preocupante, ya que podría acelerar la fuga hacia el mar.
La
compañía también continúa añadiendo a un enorme tanque de granja en
el sitio, con capacidad para almacenar alrededor de 400 mil
toneladas (95 millones de galones/360 millones de litros) de agua
contaminada, y tiene la intención de agregar un adicional de 300,000
toneladas de capacidad en los próximos tres años.
Desafortunadamente, TEPCO debe hacer frente a una cantidad cada vez
mayor de agua contaminada - cerca de 150,000 toneladas (35,9
millones de galones/136 millones de litros) al año - por lo que es
inevitable que la empresa se va a quedar sin espacio de
almacenamiento.
Es
por eso que TEPCO parece estar apostando en gran medida a otra
solución - un elaborado estado-del- sistema para filtrar el agua
acumulada y eliminar los materiales radiactivos de ella. Según New
Scientist, el nuevo sistema supuestamente puede filtrar 62
diferentes sustancias radiactivas.
Sin embargo, el
reporte del OIEA de abril señaló que
el sistema de filtrado es todavía un trabajo en progreso, y que en
las pruebas hasta el momento "no han logrado los resultados
esperados" en términos de eliminación de material radiactivo del
agua.
Además, el sistema no elimina el tritio, que no es tan radiactivo
como otros materiales en el agua, pero que todavía es un riesgo para
la salud si es inhalado o ingerido.
El Wall Street Journal recientemente reportó de
que TEPCO espera finalmente ser capaz de descargar el agua limpia en
el océano, sin embargo, el plan probablemente va a satisfacer la
intensa oposición de los pescadores locales.
Sherman, que tiene un fondo de química, dijo que está escéptico de
que tal proceso pueda funcionar a la enorme escala requerida.
"Se podrían precipitar estas cosas en el laboratorio, pero estás
hablando de millones de galones aquí", explicó.
En
un comunicado
de prensa de 26 de julio,
TEPCO también dijo que continuará la construcción de un muro de
protección a lo largo de la línea de flotación, pero esa estructura
no estará terminada hasta septiembre de 2014.
El
científico marino Buesseler no está seguro de que va a funcionar,
tampoco.
"Se puede construir una presa, pero con el tiempo el agua pasará a
su alrededor", explicó.
P:
¿En qué medida se está extendiendo la radiación, y con qué rapidez
viaja?
La
gigantesca avalancha inicial de agua contaminada dispersa a través
de la zona costera inmediata a Fukushima muy rápidamente, según un reporte
de 2012 de
la American Nuclear Society.
Sin embargo, se necesitan años para que la contaminación se extienda
sobre un área más amplia. Un modelo matemático desarrollado por Chen
Changsheng de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth y
por Robert Beardsley del Woods Hole Oceanographic
Institute descubrió que las partículas radiactivas se dispersan
a través del océano de manera diferente a distintas profundidades.
Los científicos estiman que, en algunos casos, el
agua de mar contaminada podría llegar a la costa oeste de
los Estados Unidos en tan sólo cinco años.
Buesseler cree que el proceso se produce un poco más rápidamente, y
estima que podría tomar tres años para que la contaminación alcance
la costa de Estados Unidos.
P:
¿Cuáles son los posibles riesgos para los seres humanos, y quiénes
podrían verse afectados por la contaminación?
Esta es una cuestión oscura, porque no es tan fácil de determinar si
los problemas de salud que pudieran no aparecer durante décadas son
causados por la exposición a la contaminación radiactiva.
Un reporte publicado
en febrero por la Organización Mundial de la Salud, que se basa en
estimaciones de la exposición a la radiación como consecuencia
inmediata del accidente, llegó a la conclusión de que probablemente
causaría tasas de cáncer "algo elevadas" de toda la vida entre la
población local.
Pero averiguando el efecto de años de exposición a niveles más bajos
de contaminación radiactiva escapándose al océano es un asunto más
complicado.
Minoru Takata,
director del Centro de Biología de Radiación de la Universidad de
Kyoto, dijo al Wall Street Journal que el agua radiactiva
no representa una amenaza para la salud inmediata a menos que una
persona pase cerca de los reactores dañados. Pero a largo plazo,
está preocupado de que la fuga podría provocar mayores tasas de
cáncer en Japón.
El
científico marino Buesseler cree que las filtraciones representan
poca amenaza para los estadounidenses, sin embargo.
La
contaminación radiactiva, según él, rápidamente se reduce "en muchos
órdenes de magnitud", después de moverse a unos pocos kilómetros de
la fuente original, por lo que por el momento se llegaría a la costa
de Estados Unidos, los niveles serían muy bajos.
P:
¿Los mariscos serán contaminados por las filtraciones?
Como ha demostrado la
investigación de
Buesseler, las pruebas de pescados locales en el área de Fukushima
todavía muestran niveles suficientemente altos de radiación que el
gobierno japonés no les permitirá ser capturados y vendidos para
consumo humano - una restricción que le está costando a los
pescadores japoneses miles de millones de dólares al año en ingresos
perdidos.
(Pero
mientras el lenguado, la lubina y otros peces se mantuvieron
suspendidos por riesgo de radiación, en 2012 el gobierno japonés comenzó
permitiendo la venta de pulpo y caracol,
un tipo de caracol marino que después de las pruebas no mostró
ninguna cantidad detectable de contaminación por cesio.)
Buesseler piensa que el riesgo se limita principalmente a los peces
locales que habitan en su mayoría en el fondo del mar, donde se
asienta el material radiactivo. Él dice que los peces más grandes
que van a través de largas distancias en el océano pierden
rápidamente cualquier contaminación por cesio que han recogido.
Sin embargo, la mayor concentración de estroncio-90 que ahora se
encuentra en el flujo de salida plantea un problema más difícil,
debido a que es un isótopo que busca los huesos.
"El cesio es como la sal - entra y sale de su cuerpo rápidamente",
explica. "El
estroncio se mete en los huesos."
Aunque todavía no está demasiado preocupado de que los peces
capturados en la costa estadounidense sean afectados,
"El estroncio cambia la ecuación para las pesquerías japonesas, en
cuanto a cuando el pescado será seguro para comer."
