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por George Dvorsky
05 Octubre
2019
del Sitio Web
Gizmodo
Ilustración: NASA/JPL-Caltech
Nuevas pruebas provenientes de Sudáfrica añaden credibilidad a la
idea de que
un gran asteroide o cometa chocó con la Tierra durante
el Pleistoceno, un evento que posiblemente desencadenó la extinción
de muchos animales grandes y al mismo tiempo afectó a las
poblaciones humanas a escala global.
Además de América del Norte y del Sur, Groenlandia, Europa
occidental y Medio Oriente, ahora podemos agregar el sur de África a
la lista de lugares donde los científicos han descubierto pruebas de
un evento calamitoso que ocurrió hace 12.800 años.
Una nueva investigación (The
Younger Dryas interval at Wonderkrater -South Africa- in the context
of a Platinum Anomaly) publicada esta semana en la
revista científica Palaeontologia Africana describe la
presencia de un exceso de platino en el material sedimentario
extraído de un yacimiento en Sudáfrica que se remonta a este
periodo.
Los meteoritos están
repletos de platino, y un impacto con un objeto desintegrador lo
suficientemente grande podría propagar el platino por todo el mundo,
según el equipo de investigación, dirigido por Francis Thackeray
del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de
Witwatersrand en Sudáfrica.
La espiga de platino de 12.800 años de antigüedad es la primera que
se encuentra en el continente africano, y es una prueba más de la
hipótesis del impacto del
Dryas Reciente.
Según esta teoría, un
cometa o un asteroide golpeó la Tierra durante
el Pleistoceno,
provocando un invierno nuclear que provocó la caída de las
temperaturas en todo el mundo.
La pérdida asociada de vida vegetal
condujo a la extinción de muchas especies animales grandes, junto
con posibles perturbaciones de las poblaciones humanas en todo el
mundo.
Thackeray y los coautores del estudio, Philip Pieterse de la
Universidad de Johannesburgo y Louis Scott de la Universidad
del Estado Libre, descubrieron el pico de platino en antiguos
depósitos de turba en el yacimiento
Wonderkrater en la provincia de
Limpopo, en Sudáfrica.
Ubicaciones donde se encontraron
picos de platino de hace 12.800 años
Imagen: Francis Thackeray/Wits University
"Nuestro hallazgo
respalda al menos parcialmente la muy controvertida hipótesis
del Dryas Reciente", explicó Thackeray en
un comunicado de prensa.
"Tenemos que explorar
seriamente la idea de que el impacto de un asteroide en algún
lugar de la Tierra pudo haber causado el cambio climático a
escala mundial y contribuido en cierta medida al proceso de
extinción de grandes animales al final del Pleistoceno, después
de la última edad de hielo".
De hecho, el momento del
supuesto impacto coincide con la desaparición de muchas especies
animales en todo el planeta.
África no fue la
excepción, ya que el periodo Dryas Reciente (de 12.800 a 11.500 años
atrás) fue cuando varias especies, incluidos los búfalos, las cebras
y los ñus gigantes, se extinguieron.
Al mismo tiempo, hay
pruebas de que las poblaciones humanas también podrían haber
sufrido.
El pueblo de Clovis en
América del Norte, por ejemplo, de repente produjo menos
herramientas de piedra durante este periodo, y se ha documentado una
caída similar en la producción de herramientas de piedra en la
cultura Robberg del sur de África.
"No podemos estar
seguros, pero un impacto cósmico podría haber afectado a los
humanos como resultado de los cambios locales en el medio
ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios asociados
con el cambio climático repentino", dijo Thackeray.
El nuevo estudio también
describe el descubrimiento de polen antiguo en Wonderkrater que se
remonta al periodo de Dryas Reciente.
El análisis químico de
este polen fosilizado apunta a disminuciones de temperatura, que
coinciden con un periodo de enfriamiento similar en el hemisferio
norte.
Allen West, un geólogo estadounidense retirado que estudia la
hipótesis del impacto del Dryas Reciente, dijo que el nuevo estudio
(Extraordinary
Biomass-Burning Episode and Impact Winter Triggered by the Younger
Dryas Cosmic Impact 12,800 Years Ago) es importante,
"porque sugiere que
el evento de impacto del Dryas Reciente tuvo efectos globales".
Antes, los científicos,
"sabían que había
afectado a casi todo el hemisferio norte, pero no el Sur", dijo
a Gizmodo.
"Luego se publicó
otro estudio que muestra un pico de platino en
Pilauco, Chile,
lo que indica que América del Sur se vio afectada.
Ahora, sabemos que el
sur de África también se vio afectado, a casi 8000 kilómetros de
distancia del yacimiento similar más cercano en Siria, haciendo
de este un evento global".
Es importante señalar que
la hipótesis del impacto durante el Dryas Reciente es una idea muy
controvertida, dada la falta de pruebas.
Los críticos dicen que
existe una "discrepancia de edad" entre los diferentes yacimientos
donde se han encontrado los marcadores de impacto propuestos, y que
gran parte de la evidencia, como,
...y otros minerales, son
de naturaleza ambigua y están abiertos a interpretación.
Tampoco ayuda que un
cráter de impacto asociado no se haya vinculado al supuesto evento.
Dicho esto, un
descubrimiento fascinante de 2018
reveló la presencia de un cráter de impacto oculto bajo el
glaciar Hiawatha en Groenlandia.
El cráter mide alrededor
de 31 kilómetros de ancho y golpeó la Tierra en algún momento entre
3 millones y 12.000 años atrás.
Este podría ser el cráter
de impacto del evento Dryas Reciente, pero se necesitan más pruebas...
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