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La Dra. Amelie Beaudet, de la Universidad de Witwatersrand, mostrando el cráneo de un 'Australopithecus' hallado en la caverna Jacovec,
en Sterkfontein, Sudáfrica.
Un cráneo fósil de cuatro millones de años de antigüedad, que en 1995 fue descrito como la evidencia más antigua de la evolución humana en Sudáfrica, muestra similitudes con el nuestro cuando se escanea a través de sistemas de imágenes de alta resolución.
El cráneo StW 578, del extinto género Australopithecus, se encontró en los depósitos inferiores de la Caverna Jacovec, en las cuevas de Sterkfontein, a unos 40 Km. al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
La Dra. Amelie Beaudet, de la Escuela de Geografía, Arqueología y Estudios Ambientales, de la Universidad de Witwatersrand, y sus colegas del equipo de Sterkfontein, escanearon en 2016 el cráneo en el Instituto de Estudios Evolutivos con sede en la Universidad de Witwatersrand, y aplicaron técnicas avanzadas de imágenes en "paleontología virtual" para explorar más a fondo la anatomía del mismo.
La investigación (Cranial Vault Thickness Variation and Inner Structural organization in the StW 578 Hominin Cranium from Jacovec Cavern, South Africa) fue financiada por,
...y ha sido publicada en el Journal of Human Evolution.
A través de una exploración de alta resolución, los investigadores pudieron examinar de forma cuantitativa y no invasiva delicados detalles de la anatomía interna del espécimen y proporcionar información, previamente desconocida, sobre el género Australopithecus.
Imagen original (izquierda) y representación virtual del cráneo de Jacovec (centro) con dos secciones que revelan la estructura interna (derecha). Crédito: Amelie Beaudet
Al comparar este cráneo con el de otro grupo extinto de nuestro árbol genealógico, el Paranthropus (arriba), que vivió en Sudáfrica junto con los primeros humanos hace menos de dos millones de años, el resultado reveló un aspecto intrigante e inesperado de la anatomía craneal en este género.
Situados en la cuna de la humanidad, y Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, los sitios paleontológicos de Sudáfrica han desempeñado un papel fundamental en la exploración de nuestros orígenes.
En particular, el enclave de cuevas de Sterkfontein ha sido una de las localidades fósiles más prolíficas de África, con más de 800 restos que representan a 3 géneros de homínidos recuperados desde 1936, incluidos,
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