por el Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas - Reino Unido

20 Julio 2012

del Sitio Web Astronomía

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

 
El más llamativo "remolino lunar," conocido como Reiner Gamma,

puede ser visto desde la Tierra usando un buen telescopio.

El remolino Reiner Gamma está a la izquierda de la imagen

cerca del cráter Reiner que le da nombre

Crédito: NASA

Científicos del Laboratorio Espacial RAL en Rutherford Appleton en el Reino Unido han resuelto un misterio lunar, y sus resultados podrían abrir el camino para determinar si el mismo mecanismo podría ser manipulado artificialmente para crear refugios seguros para los futuros exploradores espaciales.

Su trabajo se centró en el origen de los enigmáticos "remolinos lunares" - parches giratorios relativamente pálidos del suelo lunar, algunos miden varias decenas de kilómetros de ancho, y han sido un misterio no resuelto hasta ahora. 

En la era del Apollo, que se dieron cuenta de que los remolinos lunares estaban asociaron con campos magnéticos localizados en la corteza lunar – llamadas "anomalías magnéticas" lunares 

Varias naves espaciales no tripuladas, como el Prospector Lunar de la NASA, el Kaguya de la JAXA, y el Chandrayaan-1 de la India, han tomado un interés especial en las regiones de anomalías magnéticas. 

El Prospector Lunar primero identificó anomalías magnéticas que habían creado ‘magnetósferas’ completamente formadas pero en miniatura similares a lo que hace el amplio campo magnético planetario de la Tierra en una escala mucho más grande.

Usando una combinación de los datos espaciales y experimentos a escala de laboratorio que utilizan un "túnel de viento solar", el equipo fue capaz de identificar cómo tales pequeñas ‘burbujas’ magnéticas fueron más eficientes en desviar las partículas de viento solar bombardeando la Luna.

"La primera vez que probamos el experimento en el túnel de viento solar y funcionó, fue muy emocionante", dijo Ruth Bamford, del Laboratorio del Centro de Física Fundamental de Rutherford Appleton.

"La fuerza activa, que desvía las partículas del viento solar, es eléctrica, no magnética. El campo eléctrico es creado de forma natural por los bordes de las ‘burbujas’ magnéticas de la Luna, dijo Bamford. 

 

"Lo que importa es la 'gradiente' en el campo magnético, más que el tamaño total de la burbuja magnética. Así que pueden ser tan pequeños como usted desee, siempre y cuando la pendiente sea bastante pronunciada."

Comprendiendo cómo la "mini-magnetosfera" produce una cavidad en el viento solar y excluyen el campo magnético interplanetario podría abrir el camino para determinar si el mismo mecanismo podría ser manipulado artificialmente para crear refugios seguros para futuros exploradores espaciales.

"Todavía tenemos que determinar muy bien cuán efectivo sería este mecanismo desviando las partículas realmente peligrosas de energía más alta", dijo Bamford.

 

"El jurado aún está deliberando sobre eso, pero un escudo tan activo podría hacer la diferencia entre la supervivencia y la muerte segura para los astronautas en su camino a Marte."

El suelo lunar era originalmente blanco pero se sabe que se ha oscurecido con el tiempo por la exposición a las partículas cargadas de viento solar. 

Durante mucho tiempo se ha pensado que los remolinos eran el resultado del blindaje magnético de la superficie lunar desde el viento solar, pero nadie entendía cómo los campos magnéticos relativamente débiles asociados con los remolinos lunares podrían proteger suficientemente la superficie de la Luna durante cientos de millones de años para prevenir el oscurecimiento de la superficie y producir tales patrones finamente detallados. 

Según Ruth Bamford,

"Cerca de la superficie de la Luna, la fuerza de una anomalía magnética es probable que sea muy irregular, mostrando cavidades superpuestas y gradientes.

 

No podemos saber la disposición precisa sin ir allí a ver por nosotros mismos", pero el resultado en la superficie sería un correspondiente patrón de retraso y una acelerada "erosión espacial", visible como áreas de material más ligero separadas por caminos oscuros.

Durante unos 3,8 billones de años, estas anomalías habrían estado desviando las partículas de viento solar fluyendo desde el espacio, creando poco a poco estos sorprendentes patrones, que se pueden ver claramente en la superficie lunar en la actualidad.

La idea fue confirmada por experimentos realizados en el laboratorio con la Universidad de York en el Reino Unido usando su "túnel de viento de plasma." Las partículas generadas eran, de hecho, acorraladas por un estrecho campo electrostático, protegiendo de este modo las áreas de la superficie expuesta. 

La interacción del viento solar con las anomalías del campo magnético ha demostrado ser lo suficientemente efectiva para crear huecos protegidos sobre la superficie de la Luna, suficiente para evitar la intemperie causada por el bombardeo de partículas solares.