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por Eduardo Martínez
de la Fe
26 Mayo 2021
del Sitio Web
Tendencias21
Representación artística de Europa Clipper
investigando la luna de Júpiter, Europa,
en busca de vida potencial.
NASA.
Europa, la luna más misteriosa de
Júpiter, está a punto de desvelar si alberga vida en un océano
subterráneo que está a 600 millones de kilómetros de la Tierra.
Una sonda se aproximará a
su superficie para comprobarlo.
Júpiter es el quinto planeta del
sistema solar y está a 628 millones de kilómetros de la Tierra, así
como a 778 millones de kilómetros de nuestro Sol.
Podría ser el primer
sitio en el que descubramos vida extraterrestre...
Es el planeta gaseoso más
brillante y el de mayor tamaño, con una masa 318 veces más grande
que la de la Tierra, así como el más antiguo del sistema solar:
incluso es más viejo
que el Sol...
Tiene al menos 79
lunas, pero las más interesantes para los astrónomos son cuatro
de ellas, conocidas como satélites galileanos:
De estas lunas, Europa ha
llamado especialmente la atención:
hay consistentes
indicios de que oculta un océano debajo de su superficie
que podría albergar vida.
Lleno de Sal
Común
Ese océano está dominado por la química de la sal común, lo que
significa que es muy parecido a los océanos terrestres.
La sal común parece estar presente también en su geología e
interactuando con el océano subsuperficial, lo que refuerza la idea
de que este satélite galileano es apto para la vida.
Además, Europa dispone de placas tectónicas que representan la
primera señal de actividad geológica en otro mundo diferente a la
Tierra.
Aunque Europa es un satélite más pequeño que la Luna, su corteza es
de hielo y agua y cuenta con una atmósfera compuesta, entre otros
gases, de oxígeno, probablemente fruto de la colisión de partículas
cargadas del Sol con las moléculas de agua, descompuestas finalmente
en átomos de hidrógeno y oxígeno.
Tiene una corteza de hielo que se calcula es de 5 kilómetros, debajo
de la cual se oculta un océano de 50 kilómetros de profundidad o
más.
Tiene la superficie más lisa de cualquier objeto conocido del
sistema solar y dispone de geiseres de más de 100 kilómetros
de altura (Evidence
of a Plume on Europa from Galileo Magnetic and Plasma wave
Signatures) que podrían albergar algún tipo de vida.
Con Luz Propia
El último atractivo descubierto de Europa es que realmente es una
luna con luz propia,
destaca el Jet Propulsion Laboratory de
la NASA.
Los científicos han recreado en laboratorio las condiciones que se
dan en la superficie de esta luna helada, disparando electrones a
muestras de hielo salado, y descubrieron que el hielo de Europa
brilla incluso en la oscuridad.
Nunca se había enfriado hielo a temperaturas del sistema solar
exterior y luego bombardeado con electrones, ni nadie sabía que cada
variedad de sal produce un brillo característico:
en el caso de Europa,
puede ser trascendental para su exploración.
Este descubrimiento
sugiere que el tipo de luz lunar que seguramente muestra Europa,
nunca vista hasta ahora, puede ser aprovechada en el futuro para
cartografiar desde un satélite la superficie de esta luna de Júpiter
y desvelar la salinidad de su océano encubierto.
Sonda Clipper
Representa una oportunidad para la misión
Europa Clipper que prepara la NASA:
esta década lanzará
una sonda para estudiar el satélite galileano mediante una serie
de sobrevuelos mientras gira alrededor de Júpiter, que está a
670.000 kilómetros de Europa (algo menos del doble que la
distancia entre la Luna y la Tierra).
Durante la misión, la
sonda espacial realizará 45 sobrevuelos de Europa a altitudes de
aproximación que oscilarán entre los 2.700 kilómetros y los 25
kilómetros sobre su superficie.
La salinidad será determinante para que Europa Clipper despeje
incógnitas trascendentales para la habitabilidad de su inmenso
océano subterráneo, uno de los lugares más prometedores para
encontrar vida extraterrestre dentro del sistema solar.
Prometedor porque ese supuesto océano sub-superficial estará
protegido de la radiación y contendría todos los elementos básicos
para la vida, además de agua:
energía y química
orgánica.
Además, la capa helada de
la superficie de Europa protege también al océano de las
temperaturas externas (de -163°C en su ecuador y -223°C en los
polos) y contribuye a mantenerlo en estado líquido.
Asimismo, la fuerza de la gravedad de Júpiter genera calor en el
interior de Europa, ayudando también a que su agua no se congele,
sin descartar que volcanes submarinos activos contribuyan también a
la vida bacteriana.
Próximas
Noticias de Europa
Para saber algo más de los secretos por desvelar en Europa, no será
necesario esperar al lanzamiento de Clipper Europa.
Desde 2016, tenemos la
sonda Juno de la NASA en la órbita
de Júpiter.
El mes próximo, Juno pasará cerca de
Ganímedes y el año que viene se
aproxima a Europa, de la que tomará fotos que pueden arrojar luz
sobre todo aquello que intriga hoy a los astrónomos.
En 2022 se completa también el armado de los instrumentos de
Europa Clipper y seguramente se concretará el lanzamiento de esa
sonda, que iniciará la cuenta atrás hacia lo que puede ser el
descubrimiento más importante de la astronomía moderna:
la confirmación de
alguna forma de vida en la luna más misteriosa de
Júpiter.
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