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traducción de
Adela Kaufmann
El halo de Andrómeda es gigantesco. Extendiéndose al menos 2 millones de años luz, si pudiéramos ver en nuestro cielo nocturno sería 100 veces el diámetro de la Luna o 50 grados a través! Crédito: NASA
La fusión de las galaxias la Vía Láctea y Andrómeda no va a suceder por otros 4 millones de años, pero el reciente descubrimiento de un halo masivo de gas caliente alrededor de Andrómeda puede significar que nuestras galaxias ya se están tocando.
El astrofísico de la Universidad de Notre Dame, Nicholas Lehner, dirigió un equipo de científicos utilizando el Telescopio Espacial Hubble para identificar un enorme halo de gas caliente ionizado de al menos 2 millones de años luz de diámetro rodeando la galaxia.
La galaxia de Andrómeda es el miembro más grande de una colección variopinta de unas 54 galaxias, incluida la Vía Láctea, llamado el Grupo Local .
Con un billón de estrellas - el doble que la Vía Láctea – es un 25% más brillante y se puede ver fácilmente a simple vista desde los cielos suburbanos y rurales.
Seis ejemplos de cuásares fotografiados con el Hubble. Los quásares son fuentes distantes y brillantes de luz, Que se cree que ocurren cuando un agujero negro masivo en el centro de una galaxia se alimenta de gas y de estrellas. A medida que el agujero negro consume el material, emite intensa radiación, detectada entonces como un quásar. Lehner y el equipo midieron el halo de Andrómeda estudiando cómo afecta su gas la luz de 18 quásares diferentes. Crédito: NASA / ESA
Piense en esto por un momento.
Si el halo se extiende por lo menos un millón de años luz en nuestra dirección, nuestras dos galaxias están mucho más cerca de tocarse de lo que se pensaba. Por supuesto, sólo estamos hablando de interacciones de halo en un primer momento, pero las dos podrían estar mezclando moléculas incluso ahora si nuestra galaxia está envuelta de manera similar
Lehner describe los halos como las "atmósferas gaseosas de las galaxias".
A pesar de su enorme tamaño, el nimbo de Andrómeda es prácticamente invisible. Para buscar y estudiar el halo, el equipo buscó quásares, objetos parecidos a estrellas distantes que irradian enormes cantidades de energía, a medida en que la materia forma un embudo hacia los agujeros negros supermasivos en sus núcleos.
El más brillante cuásar, 3C273 en Virgo, se puede ver en un telescopio de 6 pulgadas!
Su brillante, naturaleza milimétrica los convierte en sondas perfectas.
Para detectar el halo de Andrómeda, Lehner y equipo estudiaron cómo la luz de 18 quásares (Cinco mostrados aquí) fue absorbida por el gas de la galaxia. Crédito: NASA
Los astrónomos han observado halos alrededor de otras 44 galaxias, pero nunca uno tan masivo como Andrómeda, donde tantos cuásares están disponibles, para definir claramente su alcance.
Los previos 44 eran todas galaxias extremadamente distantes, con un solo quásar o punto de datos para determinar el tamaño y la estructura del halo. Los de Andrómeda son enormes y cercanos, con muchísimos quásares salpicando su periferia.
El equipo sacó datos archivados del Hubble de unos cinco años de observaciones para encontrar muchos de los 18 objetos necesarios para una buena muestra.
Esta ilustración muestra una etapa en la fusión prevista entre nuestra galaxia, la Vía Láctea y la vecina galaxia de Andrómeda, como se desarrollará durante los próximos millones de años. En esta imagen, representando el cielo nocturno de la Tierra en 3750 millones años, Andromeda (izquierda) llena el campo de visión y empieza a distorsionar la Vía Láctea con fuerza de marea. Crédito: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas; y A. Mellinger
El halo se estima que contiene la mitad de la masa de las estrellas en la propia galaxia de Andrómeda, en la forma de un gas difuso caliente.
Las simulaciones sugieren que se formó al mismo tiempo que el resto de la galaxia. Aunque en su mayoría está compuesto por hidrógeno ionizado - protones y electrones desnudos - el aura de Andrómeda también es rica en elementos más pesados, probablemente suministrados por supernovas.
Ellos entran en erupción dentro de la galaxia visible y violentamente soplan cosas buenas como el hierro, silicio, oxígeno y otros elementos familiares lejos en el espacio. Durante toda la vida de Andrómeda, casi la mitad de todos los elementos pesados hechos por sus estrellas han sido expulsados más allá del diámetro del disco estelar de 200,000 años luz de la galaxia.
Usted podría preguntarse si los halos galácticos podrían explicar algo o mucho de la aún misteriosa materia oscura. Probablemente no ...
Mientras que la materia oscura aún constituye la mayor parte del material sólido en el universo, los astrónomos han estado intentando dar cuenta de la falta de materia visible en las galaxias también. Los halos parecen ahora unos probables contribuyentes.
La próxima noche clara que usted mire para arriba para espiar a Andrómeda, sepa esto: ¡Está más cerca de lo que usted piensa!
Para más información sobre el tema, aquí están los enlaces a,
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