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del Sitio Web Medium
traducción de
Adela Kaufmann
La búsqueda de vida inteligente alcanza más allá de cualquier misión de la NASA ...
Nos escapamos de las preguntas de las moléculas que se organizan en la vida a cuestiones de humanidad y significado: qué es la vida, qué es la inteligencia - y la filosofía.
La NASA envía sondas a cometas, planetas y lunas para buscar moléculas orgánicas, las firmas químicas de la vida o al menos su posibilidad, pero también está la gran arma, el disparo de la luna:
SETI - la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
Es un proceso diferente, ciencia diferente, pero la esperanza de su cantera también tiene un significado muy diferente.
No
creo que los microbios alienígenas, por asombrosos que sean, nos
harían menos solos en el cosmos. Sin embargo, SETI no es una
búsqueda de compañía. Es una búsqueda de señales.
"Mierda", susurra.
Entonces ella está gritando.
Pero la señal es más fuerte que sus gritos: es un silbido rítmico con un gemido electrónico. Debido a que esta es una película, ella sabe de inmediato que debe ser una señal alienígena desde el espacio exterior.
Arroway regresa rápidamente a la oficina de su laboratorio, gritando las coordenadas de la señal a sus colegas a través de un walkie-talkie para que todos sepan dónde apuntar sus telescopios.
Conectan los altavoces a sus computadoras, y cuando suena el sonido, sus carreras frenéticas se detienen por un momento con asombro: Este es el sonido de una señal del espacio exterior, prueba de vida alienígena inteligente.
Es un momento estimulante, pero tampoco es cómo ocurriría este tipo de detección de señal en la vida real.
Las señales en bruto requieren que las computadoras las procesen, para extraer significado de la confusión de números y ruido. Y la escena también perpetúa, al menos indirectamente, un error masivo: que los astrónomos que usan radiotelescopios para "escuchar" señales alienígenas buscan sonido.
Foto de Universal Images Group a través de Getty Images
Cuando escuchas la palabra "radio", piensas en sonido.
Entonces, cuando leemos sobre "radiotelescopios", pensamos en escuchar el espacio. Los científicos hablan de "escuchar" señales de vida extraterrestre, como Foster Arroway literalmente lo estaba haciendo en esos auriculares cuando escuchó el zumbido extraterrestre ...
Pero los radiotelescopios no son receptores de sonido; el famoso Plato de Arecibo de 305 metros no es una mano muy grande ahuecada alrededor de un oído sensible.
Las ondas de radio que recopilan estos telescopios son las mismas señales que nos dan nuestros canales AM y FM y transmiten señales celulares y Wi-Fi. Y no son ondas sonoras para nada: son ondas de luz muy largas y muy onduladas.
Los astrónomos pueden "ver" el espacio en longitudes de onda de luz mucho más allá del espectro visual. (Muchas de las bellas fotografías espaciales que has visto no solo tienen un color mejorado para el contraste, sino que muestran más que luz visual, teñidas y compuestas para llevar más información a nuestros ojos).
Al observar las ondas de radio, los astrónomos pueden observar galaxias, formación de estrellas, restos de supernova que se desvanecen y nubes distantes de gas. Las ondas de radio son tan largas -sus longitudes de onda son aproximadamente mil millones de veces más largas que las de la luz visual- que no interactúan con las moléculas de la atmósfera.
Se deslizan directamente a través.
Es por eso que los usamos para transmitir información, ya que pueden pasar a través del aire sin interferencia. Y esto significa que las observaciones de radio pueden ocurrir en la Tierra, sin necesidad de lanzar un telescopio a la órbita.
Eso también los hace buenos candidatos para señales alienígenas. Si una civilización alienígena usa señales de radio como nosotros, podríamos captar esas señales. Así como nuestra atmósfera es transparente a las ondas de radio para detectarlas, es transparente a su fuga hacia afuera.
Ya sea por diseño o por accidente, una civilización alienígena que usa ondas de radio para comunicarse también podría comunicarnos su presencia.
Dr. Frank Drake, el fundador de SETI. Foto de Ramin Rahimian para The Washington Post a través de Getty Images
Frank Drake recién comenzaba su carrera de astronomía cuando tuvo la idea de buscar estas señales alienígenas.
En 1958, fue contratado para trabajar en un nuevo observatorio en Virginia Occidental y se preguntó:
Afortunadamente, el hombre que manejaba el observatorio compartía la curiosidad de Drake sobre (o creencia en) la vida extraterrestre y dio el visto bueno a su extraño esfuerzo.
Ese fue el Proyecto Ozma, llamado así por la Reina de Oz de L. Frank Baum.
Duró cuatro meses, con seis horas de escucha por día dirigidas a dos estrellas específicas, Tau Ceti y Epsilon Eridani , cada una a unos 11 años luz de distancia. Eso fue lo más lejos de lo que Drake calculó que podía detectar una señal.
Por ahora, es posible que sepa que no encontró uno. (O usted se daría cuenta de que probablemente ya se supiera, si lo hubiera hecho).
Pero fue solo el precursor de lo que se convertiría en el legado de Drake, y una de las fuerzas más poderosas en las conversaciones culturales y científicas sobre la vida extraterrestre:
SETI fue primero una categoría de trabajo (como Drake) y más tarde se convirtió en el nombre del instituto que lo llevaría a cabo.
También es el trabajo en el que se basa Contacto, bueno, la película está basada en la novela homónima de Carl Sagan, y el personaje de Foster Arroway está basado en Jill Tarter, la directora de mucho tiempo del instituto SETI.
Entre el Proyecto Ozma de 1960 y 1993, el trabajo de SETI fue financiado en su mayor parte por la NASA, con intervalos dispersos y esporádicos de tiempo de observación en los radiotelescopios más grandes del mundo, escaneando el cielo o escuchando más de cerca parches más pequeños. (Dada la misma fuerza y tiempo de telescopio, cuanto más pequeño sea su campo, más débil será la señal que pueda detectar).
En 1993, el Congreso recortó los fondos de la NASA para SETI.
El senador Richard Bryan dijo:
La NASA ha ido a la caza de Marcianos y Europanos y Enceladusianos - alienígenas de la variedad microbiana, y tal vez extinguida
Pero el gobierno no ha financiado la investigación SETI desde entonces.
Casualmente en 1993 llegó una de las confirmaciones más fuertes del potencial de SETI. En 1990, la sonda Galileo unida a Júpiter de la NASA ejecutó un sobrevuelo de la Tierra, utilizando la gravedad de nuestro planeta para lanzarse a la honda misma hacia su destino.
La sonda estaba equipada con una gama de potentes sensores, por lo que es una oportunidad única de observar nuestro propio planeta desde una buena distancia. Un equipo de investigación dirigido por Sagan apuntó el equipo de Galileo a casa para ver si podíamos detectar señales de vida en un planeta habitado.
El equipo buscaba principalmente signos de actividad biológica (oxígeno, metano, las firmas de luz de la fotosíntesis) y en los hallazgos (A Search for Life on Earth from the Galileo Spacecraft) publicados en 1993, encontraron que esos eran detectables. Pero una señal a todo volumen que se escuchaba por encima de todo no era orgánica en absoluto: nuestras señales de radio se filtraban al espacio.
Podían oírnos - podíamos escucharnos a nosotros mismos. Fue un recordatorio de que la vida orgánica es detectable, pero la vida tecnológica es ruidosa.
Durante los últimos 25 años, el trabajo SETI ha sido financiado de manera privada. Además de que el Instituto SETI es el hogar de la investigación de la astrobiología, explorando el pasado acuático más hospitalario de Marte y diseñando misiones a las lunas de Saturno y Júpiter para investigar sus océanos, finalmente tiene su propio conjunto de telescopios dedicado.
Con copiosos fondos de Microsoft cofundador Paul Allen, SETI construyó Allen Telescope Array, un campo de 42 telescopios con el rango de acumulación y resolución de un solo plato grande, pero con mucha más flexibilidad y espacio para el crecimiento.
En este momento, los investigadores son un poco más de la mitad de una encuesta de dos años de 20,000 estrellas enanas rojas.
Estos son candidatos intrigantes para SETI porque arden mucho más lentamente que estrellas más brillantes y calientes como nuestro sol amarillo. Esto da planetas alrededor de estrellas enanas rojas, y se han encontrado muchas, una ventana mucho más amplia, en miles de millones de años, para desarrollar la vida.
(SETI no limita su búsqueda a estrellas con planetas conocidos, ya que los planetas, en la última década, han demostrado ser tan abundantes, las probabilidades de que una estrella tenga planetas son lo suficientemente altas como para que los investigadores consideren que podrían echarle un vistazo a cada estrella.)
Es en gran parte gracias a la investigación financiada por la NASA que se han encontrado esos copiosos exoplanetas.
Y la NASA hace una gran cantidad de investigaciones en busca de señales de vida en nuestro sistema solar y más allá; simplemente lo mantienen como lo que el astrónomo Jason White llama "vida estúpida".
Recientemente, White escribió un artículo de opinión para Scientific American argumentando que la NASA debería financiar el trabajo de SETI porque es un camino tan plausible como la búsqueda de signos biológicos de la vida.
Independientemente de la vida común en el universo, la vida tecnológicamente avanzada -definida para propósitos de SETI como vida que usa ondas de radio para transmitir información- es, necesariamente, menos común.
Supongo que hay una posibilidad de que cada planeta que ha dado lugar a un microbio sea el hogar de una civilización avanzada, pero en este juego de probabilidades largas, ese resultado preciso parece ser el más largo.
(También existe la posibilidad de que la detectabilidad de la radio no sea el pináculo del avance tecnológico, sino una fase en la que las civilizaciones pierden señales durante uno o dos siglos antes de pasar a métodos de comunicación más sofisticados. En términos de por qué es posible que no podamos encontrar prueba de extraterrestres, es una buena alternativa para ellos haberse volado ellos mismos).
La vida inteligente, detectable según nuestros métodos, es solo un subconjunto de la vida en el universo ...
Sin embargo, también es mucho más ruidoso que las señales de la biología simple,
Sería mucho más significativo, por no mencionar más triste, salvo que una nave espacial alienígena venga de visita o una civilización lejana que posea la capacidad de infringir las leyes de la física para comunicarse o viajar, cualquier civilización alienígena que detectemos estará intocablemente distante.
En Contact, la inmensidad del espacio se ve superada por planos codificados en la señal alienígena para una construcción masiva, que de alguna manera, y nadie sabe cómo, propulsa un dispositivo para un solo pasajero.
Arroway asume la misión ella misma.
Pero me alegro de que ella misma haya hecho el viaje, viajando a través de agujeros de gusano y experimentando un encuentro con una inteligencia alienígena. Es decir, si tú le crees a ella.
Arroway regresa para descubrir que, aunque experimentó su ausencia durante muchas horas, en la Tierra fue como si no hubiera pasado el tiempo en absoluto: para sus colegas, la pequeña cápsula acababa de caer a través de la maquinaria de lanzamiento en una red de seguridad.
Arroway insiste en que estuvo en el espacio, pero todos sus dispositivos de grabación no atrapan más que la estática. No hay pruebas del encuentro, excepto que la estática dura 18 horas.
Arroway es guiada por los extraterrestres que enviaron el mensaje, conducidos a la comunidad de civilizaciones espaciales. Pero por improbable que sea una señal, es la tomada de la mano lo que es infinitamente más descabellado. En la vida real, nadie nos dirá qué hacer.
¿Enviaríamos una respuesta y esperaríamos siglos para el siguiente paso en la conversación?
Hoy, hay personas dispuestas a viajar a Marte para lo que seguramente es un viaje sólo de ida. Mañana, con un solo susurro escuchado desde las estrellas para estallar, ¿se alinearían las personas para ser los primeros pasajeros en un viaje de siglos de largo?
La ciencia ficción está llena de naves de generación que nos permiten atravesar un espacio imposible de recorrer, no con motores warp o tesser, sino con paciencia:
Si recibimos una señal alienígena, ¿encontraríamos la fortaleza para eso?
Incluso si no hiciéramos el viaje, ¿cómo cambiaría la vida en la Tierra con el conocimiento de que alguien, no solo algo, sino alguien, está afuera?
Astrónomos, sociólogos y futuristas han especulado:
(Para todos nuestros temores de Expedientes X, los investigadores de SETI son un grupo generoso e idealista, y dado que SETI no está financiado por el gobierno, serían libres de compartir sus hallazgos).
Imagino que de repente habrá una gran cantidad de fondos para SETI, para ampliar la búsqueda y enfocar nuestros telescopios en este hogar alienígena recién descubierto.
Espero, al menos, que les enviemos un mensaje:
Imagine los siglos que pasaríamos esperando nuestro mensaje viaje hacia allí y, con suerte, de regreso.
¿Sería un incentivo para la humanidad cuidar mejor de nosotros mismos y de nuestro planeta, solo para tener a alguien alrededor para escuchar? Odio la idea de no vivir lo suficiente como para saber si hay otra vida en el universo.
Pero casi parecería peor descubrir que la vida existe y que yo moriría antes de saber si alguna vez nos respondieron.
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