por Joshua Sokol 
28 Noviembre 2018

del Sitio Web QuantaMagazine

traducción de Adela Kaufmann
Versión original en ingles

 

 

 

 

El camino de un río está gobernado.

por un número incontable de factores.

Pero se han encontrado patrones universales. 
Svanurgabriele

 

 

 

Principios físicos simples

pueden ser usados para describir

cómo crecen los ríos en todas partes,

desde la Florida hasta Marte ...

 

 

 

Hace unos cinco siglos, Leonardo da Vinci examinó el río Arno, probablemente por un plan 'ideado con Niccolò Machiavelli' para desviar el importante canal de Pisa a Florencia.

 

Su gran plan nunca se llevó a cabo. Pero en algún momento del proceso, Da Vinci imaginó cómo sería todo el sistema hidrológico desde arriba. 

Dibujó el tallo principal del Arno, que se dividió en ramas aguas corriente hacia arriba. Luego esas ramas se ramificaron, y así sucesivamente, expandiéndose en pequeñas venas de araña que alimentaban toda la red.

 

Para Da Vinci, este patrón parecía sospechosamente vivo.

Las redes de ríos, escribió, eran un sistema circulatorio separado, uno que llevaba la "sangre de la Tierra".

Hoy en día, las redes fluviales ramificadas aún atraen a los posibles explicadores, muchos de los cuales esperan vislumbrar algunos códigos matemáticos subyacentes responsables de grabar estos patrones comunes.

 

No es una hazaña fácil.

 

Los geomorfólogos han medido durante mucho tiempo las leyes estadísticas de que las redes fluviales parecen obedecer a "la corriente más larga que serpentea a través de una cuenca", por ejemplo, parece ser proporcional al área de la cuenca elevada a la potencia de 0.6.

 

Pero estas leyes genéricas no han ofrecido mucha información sobre lo que realmente da forma a las redes.

Otro problema es que el mundo real no escatima en detalles. La cantidad de lluvia, los recovecos y grietas en los que cae la lluvia, los sedimentos exactos que comienzan a erosionarse, los árboles que bordean las orillas de los canales y el nivel freático que se eleva desde abajo varían según el lugar y el tiempo.

 

Y todos ellos podría importar. 


Sin embargo, recientemente, una receta fundamental para construir redes de ríos ha comenzado a tomar forma.

 

Un equipo liderado por Daniel Rothman, geofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), ha pasado los últimos años argumentando que un patrón de crecimiento básico y casi ubicuo puede explicar las formas de las redes fluviales excavadas en suelos húmedos y tal vez más allá.

 

 


En 1504 Leonardo da Vinci

esbozó el río Arno al oeste de Florencia,

como parte de un estudio de cómo podría ser desviado. 
Royal Collection Trust

© Su Majestad la Reina Isabel II 2018



Han llevado a su modelo más allá de la pizarra, al campo y, más recientemente, a través de la tumultuosa y ruidosa totalidad de las cuencas de los ríos de la Tierra.

 

Ahora están mirando aún más lejos a Marte, y quizás a la luna Titán de Saturno, cada una de las cuales alberga sus propios y misteriosos canales de ramificación.

 

Su matemática básica no funciona todo el tiempo, pero sí funciona ampliamente. Y donde no funciona, el equipo cree que el desglose proporciona su propio indicio de las condiciones ambientales subyacentes.

Más allá de todo eso, su receta para redes fluviales también ofrece una cierta calidad estética.

"Las matemáticas son hermosas", dijo Christopher Paola, geólogo de la Universidad de Minnesota, que no formó parte de la investigación.

 

"Es simplemente hermoso".

 

 

 

Desde Baches a Bifurcaciones

Si Rothman tiene razón, el trabajo de su equipo agregaría redes de ríos, o al menos algunas de ellas, a una clase de patrones de ramificación inquietantemente similares que se encuentran en toda la naturaleza.

 

Todos estos sistemas siguen lo que los matemáticos llaman el crecimiento de Laplace, llamado así por el matemático francés del siglo dieciocho Pierre-Simon Laplace.

 

Los copos de nieve, analizados de cerca, parecen brotar de sus estructuras cristalinas de aspecto simétrico a través del crecimiento laplaciano.

 

El proceso también predice el patrón de ramificación que toma la corriente eléctrica cuando salta a través de una brecha, cómo se propagan las colonias bacterianas en las placas de Petri y cómo los minerales se convierten en patrones venosos y dendríticos que parecen fósiles en las rocas de todo el mundo.
 

 


Damian McCoig
 


En cada uno de ellos, los patrones crecen cuando se desarrolla una protuberancia a partir de una imperfección en un límite por lo demás suave.

 

Considere la superficie de un copo de nieve recién nacido, un borde congelado que se arrastra hacia el agua ambiental no congelada Invariablemente, lo que comienza como un borde liso tendrá algunos pequeños bultos, incluso unos pocos átomos fuera de lugar.

 

Ese golpe sobresaldrá un poco en el líquido.

 

Por ahí, el abultamiento pierde calor en el agua circundante un poco más rápido. Se enfría, y un poco más de agua se congela sobre ella. Con el tiempo el bulto crece, formando un bulto más grande.

 

El proceso continúa, y pronto la imperfección atómica se extiende en una rama cristalina.


Los detalles varían en diferentes sistemas laplacianos, pero la regla es la misma:

El crecimiento engendra crecimiento. Los bultos forman ramas. Las ramas siguen creciendo en sus puntas.

Eventualmente, las ramas pueden generar sus propios baches a través del mismo proceso. Eso puede hacer que las nuevas ramas copien las mismas formas que las ramas primarias, solo en escalas más pequeñas. 

El equipo de Rothman ha argumentado durante mucho tiempo que ciertas redes de ríos "el abuelo de todos los patrones de ramificación natural obvios" pertenecen a este ilustre grupo.

 

Pero el problema, para los cazadores de patrones, es mostrar que las reglas simples realmente se trasladan a la realidad desordenada. 


 

 

 

Un Río Crece

El grupo de Rothman encontró su prueba de concepto cerca de la ciudad de Bristol en Florida Panhandle. Allí, una vasta red de canales alimenta el agua hacia el río Apalachicola.


La red en sí misma, que termina en puntas de canales dendríticos, se está extendiendo lentamente lejos del río.

 

A medida que crecen las puntas de los canales, cortan la arena de 2 millones de años. En cada punta de crecimiento, el agua subterránea sale a la superficie. Al igual que el agua fría alrededor de un copo de nieve en crecimiento, es el tipo de ambiente que se presta al crecimiento laplaciano.

 

Sobre la base del trabajo sobre la erosión causada por el agua subterránea por Thomas Dunne, un geomorfólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, el equipo de Rothman se propuso probar si las matemáticas simples podían describir esta situación.

 

Volaron a Florida y se lanzaron a través de estas corrientes, midiendo la velocidad a la que el agua fluye a través de canales individuales.

 

Luego usaron un radar de penetración en el suelo para verificar la altura del nivel freático debajo. 

 

 


Tributarios del río Apalachicola en Florida

Demostrar una notable consistencia estadística. 
Fuente: USGS



Luego se dispusieron a comparar la escena real con las predicciones teóricas detalladas que han esbozado en los últimos años. 

Hasta ahora, han predicho y verificado detalles como,

Pero quizás su resultado de mayor alcance aborda una pregunta simple:

¿En qué ángulos se ramifican las corrientes?

La lógica del crecimiento laplaciano proporciona una respuesta.

 

Imagine acercarse con un zoom cerca de la punta de un solo canal en crecimiento. Aquí, el agua subterránea fluye hacia el canal desde múltiples direcciones.

 

A medida que lo hace, el agua arrastra los granos de arena junto con ella.

"Puedes bajar y verlo", dijo Rothman. "Un grano de arena a la vez está saliendo de la primavera".

Cada grano faltante extiende un poco el canal.
 

 


Fuente:

DOI: 10.1098 / rsta.2012.0365
 


El razonamiento actual del equipo sostiene que la corriente crece en la dirección en la que atrae la mayor cantidad de agua subterránea.

 

Si más agua brota desde el lado derecho de la cabecera del canal, por ejemplo, el canal gira a la derecha. Pronto, apunta en la dirección que hace que el agua subterránea fluya hacia ella de manera simétrica, donde recibe la misma cantidad de agua de cada lado. 

Ahora imagine que una corriente se divide en dos, con cada nueva punta todavía buscando la dirección que atrae la mayor cantidad de agua subterránea. 

 

Los efectos en competencia determinan el ángulo de la división. Si el ángulo fuera amplio, cada nueva punta se doblaría hacia adentro, hacia la dirección que maximiza el flujo de agua subterránea hacia la corriente principal.

 

Y si el ángulo fuera estrecho, las dos puntas succionarían las aguas subterráneas de la otra, provocando que éstas se inclinen hacia afuera. 

En cambio, las dos ramas crecen en un medio feliz. La matemática del crecimiento laplaciano predice que el ángulo entre los dos debe ser de 72 grados, exactamente una quinta parte de un círculo.

 

(Más tarde, el equipo se dio cuenta de que los físicos habían encontrado el mismo ángulo a principios de la década de 2000 mientras contemplaban otros sistemas laplacianos).

 

Y luego la realidad siguió adelante.

 

Rothman y los miembros del equipo,

... encontraron dónde los arroyos en la intrincada red de Florida se dividían en dos ramas, en escalas de grandes a pequeñas.

 

Luego midieron el ángulo de cada unión.

Más de 4,966 ramas, su análisis mostró, el ángulo de cruce promedio de 71,9 grados.

"Esto es tan cercano que casi se podría creer", dijo Seybold, ahora en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich

 

 

 

¿Florida o algo fundamental? 

Pero Florida, como suele ser, podría ser su propio caso especial.

 

Sí, el crecimiento laplaciano parece explicar el patrón de un tramo de río en el Panhandle. Pero ¿qué pasa con los otros ríos del mundo? 

Después de Florida, el grupo MIT buscó su ángulo de bifurcación en una base de datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos de todas las corrientes de tamaño decente en todo el territorio continental de los Estados Unidos.
Lo encontraron de nuevo.

 

Los ángulos de ramificación varían ampliamente, pero en casi la mitad del país, se agrupan alrededor de 72 grados. Y este junio, Seybold amplió el análisis aún más, demostrando que el ángulo se muestra en todo el mundo.

 

Funciona igual de bien en lugares como la selva amazónica (donde la Guayana Francesa limita con Surinam) como lo hace en Vermont. 

 

 

Simulaciones del crecimiento laplaciano.

demuestran cómo estructuras similares

pueden surgir en diferentes escalas de tamaño. 
Theodore Kim, Jason Sewall, AvneeshSud, Ming Lin
 

"Nunca imaginé que los resultados que obtendríamos serían ostensiblemente aplicables a la mitad de las redes de drenaje del planeta", dijo Rothman "la mitad húmeda".

Cuanto más húmeda es el área, según muestran estos estudios, los ángulos más ramificados parecían acercarse a 72 grados.

 

Esto podría deberse a que los niveles de agua subterránea son más altos en las regiones más húmedas, y el mismo mecanismo accionado por el agua subterránea que se encuentra en el Panhandle de Florida podría ejercer cierto control.

Otros geomorfólogos necesitan convencerse más.

 

Compran el caso en Florida, donde el equipo de Rothman determinó las idiosincrasias del área.

 

Pero son más escépticos ante el argumento de que los ángulos de ramificación son suficientes para mostrar que el mismo proceso de crecimiento fundamental está muy extendido.

"Mi sensación es que el sistema en Florida es un sistema muy especial", dijo Alan Howard , un geomorfólogo de la Universidad de Virginia.

En la década de 1980, Alan Howard estudió y simuló la extracción de agua subterránea de la piedra arenisca en el suroeste de los Estados Unidos, erosionando las rocas cuando las dejó.

"Los patrones de drenaje se parecían mucho a los que se dan en la arena", dijo.

Pero tanto la red de arena como la de arenisca tienen algo raro en común. Ocurren en lugares donde domina el agua subterránea. 
 

Fuera de estos paisajes empapados de agua, los geomorfólogos tradicionalmente sostienen que las aguas superficiales de las precipitaciones, no las subterráneas, esculpen la mayoría de las redes fluviales.

 

En casos raros donde el agua subterránea domina, seguro, el crecimiento laplaciano podría funcionar.

 

Pero en otros lugares, el mecanismo no tiene mucho sentido.

"No creo que nadie piense 'tal vez, fuera de ese grupo' que las redes de ríos en los lugares más lluviosos de la Tierra se formaron con agua subterránea en lugar de lluvia", dijo Michael Lamb, geólogo del Instituto de Tecnología de California.

Christopher Paola por su parte, señala el ángulo de ramificación común.

"72 grados no es magia", dijo, reconociendo que los detalles locales idiosincrásicos también podrían hacer que funcione.

 

"Pero me parece", dijo, "hay suficiente en la teoría general bellamente simple que el grupo de Dan ha ideado para hacer que funcione en un número sorprendente de casos".

 


Antiguos arroyos parecen haber tallado canales.

en el cráter Jezero en Marte,

el sitio de aterrizaje recientemente anunciado

del rover Mars 2020 de la NASA. 
NASA



También son interesantes las excepciones. En lugares áridos como Nuevo México, las redes se ramifican por un estrecho margen de 45 grados.

 

Ese segundo ángulo "me tomó mucho tiempo de prueba y error" para explicar por la teoría, dijo Seybold.

 

Todavía no han resuelto el ángulo específico, pero el equipo argumenta que, en regiones áridas, ocasionales flujos superficialescavan canales más empinados con uniones más estrechas.

Eso entonces abrió una nueva posibilidad.

 

Si el clima húmedo pudiera marcar a las redes fluviales con la firma de 72 grados de crecimiento laplaciano, ¿podría la ausencia de esa firma también revelar la existencia de un tipo de clima diferente?
 

 

 

 

Ríos en Marte

En el mismo estudio de junio que examinó las cuencas de los ríos de la Tierra, el equipo de Seybold también realizó búsquedas más lejanas.

 

Observaron los datos de sensores remotos de Marte, con la esperanza de que los ángulos de las ramas hicieran alusión al misterioso clima antiguo del Planeta Rojo. 

En la década de 1970, los orbitadores vikingos encontraron por primera vez redes de valles ramificados grabadas en Marte.

 

Las bajas temperaturas actuales y las bajas presiones no permiten que las aguas superficiales duren mucho tiempo allí, por lo que los geomorfólogos se preguntaron si los valles podrían haber sido erosionados.

"En mi mente, hemos completado el círculo", dijo Lamb.

Los valles marcianos mostraron ángulos más estrechos, como los de lugares áridos como el suroeste de los Estados Unidos.

 

De acuerdo con otros estudios recientes, el nuevo trabajo sugiere que el antiguo Planeta Rojo era un lugar relativamente árido. Quizás ocasionales aguaceros esculpieron los valles marcianos, no aguas subterráneas. 

Entonces, si bien el crecimiento laplaciano puede esculpir algunos o muchos de los patrones de ríos que han atraído a los científicos durante siglos, al menos, otras redes aún mantienen sus secretos.