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16 Marzo 2021
del Sitio Web
CodigoOculto
© Imagen:
U.S. Army Corps of Engineers
Se encontraron fragmentos de plantas fósiles de aproximadamente un
millón de años bajo el suelo congelado.
El suelo congelado que se recogió en Groenlandia durante la Guerra
Fría mediante una operación militar secreta escondía otro secreto:
fósiles enterrados que podrían tener un millón de años.
Un análisis reciente
reveló plantas que estaban tan bien conservadas que "parece que
murieron ayer", dijeron los investigadores.
Científicos del Ejército de EE.UU. excavaron el núcleo de hielo en
el noroeste de Groenlandia en 1966 como parte del
Proyecto Iceworm, una misión
encubierta para construir una
base subterránea que oculta cientos
de ojivas nucleares, donde estarían dentro del alcance de ataque de
la Unión Soviética.
Una estación de
investigación del Ártico llamada
Camp Century fue la historia de
portada del ejército para el proyecto.
Pero Iceworm se
apagó:
la base fue
abandonada y el núcleo de hielo quedó olvidado en un congelador
en Dinamarca hasta que fue redescubierto en 2017.
Cuando los científicos
investigaron el núcleo en 2019, descubrieron fragmentos de plantas
fosilizadas que pueden haber florecido hace un millón de años.
Se pensaba que la actual
capa de hielo de Groenlandia tenía casi 3 millones de años, pero los
diminutos fragmentos de plantas dicen lo contrario, lo que demuestra
que en algún momento del último millón de años, posiblemente en los
últimos cientos de miles de años, gran parte de Groenlandia
estuvo libre de hielo...
Hoy en día, la mayor parte de Groenlandia está cubierta por una capa
de hielo que se extiende por 1.7 millones de kilómetros cuadrados,
aproximadamente tres veces el tamaño de Texas, según el National
Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Es posible que la capa de hielo de Groenlandia
haya
desaparecido mucho más recientemente
de lo
que se pensaba,
permitiendo que las plantas y los árboles prosperen.
Crédito: Joshua Brown / UVM
Si la nueva investigación se confirma y la mayor parte del hielo de
Groenlandia desapareció hace relativamente poco tiempo, eso no es un
buen augurio para la estabilidad de su capa de hielo actual en
respuesta al cambio climático causado por los humanos .
Si todo el hielo de
Groenlandia se derritiera, los mares subirían aproximadamente 7
metros, informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
(NOAA) en 2019.
Eso sería suficiente para
inundar las ciudades costeras de todo el mundo, escribieron los
investigadores en el nuevo estudio (A
multimillion-year-old record of Greenland vegetation and glacial
history preserved in sediment beneath 1.4 km of ice at Camp Century),
publicado el 15 de marzo en la revista Proceedings of the
National Academy of Sciences.
Ciencia de la
Guerra Fría
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. comenzó a construir
Camp Century en 1959, y los científicos B.L. Hansen y
Chester Langway Jr. supervisaron la extracción de un núcleo
de hielo que medía 3.4 metros desde una profundidad de 1.368 m por
debajo del hielo.
Después de que el
Ejército terminó el Proyecto Iceworm, el núcleo se almacenó, primero
en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde Langway
era investigador, y luego en el Instituto Niels Bohr en
Copenhague, dijo Andrew Christ, autor principal del nuevo
estudio y un becario post-doctoral y profesor en el Departamento de
Geología de la Universidad de Vermont en Burlington.
Christ dijo en un comunicado:
"La parte inferior
del núcleo de hielo son estos trozos congelados de sedimento, de
unos 10 centímetros de largo y 10 centímetros de ancho.
Los pusieron en
frascos de vidrio para galletas y los etiquetaron como 'subhielo
Camp Century', y luego se olvidaron de ellos.
No fue hasta 2017,
durante un inventario de materiales destinados a un nuevo
congelador, cuando el curador de la instalación Jørgen Peder
Steffensen reconoció las muestras de núcleos perdidas hace
mucho tiempo.
Inmediatamente se
puso en contacto con los investigadores para examinar los
sedimentos por primera vez desde la década de 1960".
Los ingenieros del
Cold Regions Research and Engineering Laboratory
capturaron un núcleo de hielo en Camp Century, Groenlandia,
alrededor de 1966.
Crédito: U.S. Army Corps of Engineers
Christ agregó:
"Cuando encontramos
los fósiles, era uno de esos científicos '¡Eureka!' momentos,
fue totalmente inesperado.
Mientras enjuagaban
la tierra congelada para clasificarla en granos de diferentes
tamaños, notaron 'pequeñas cosas negras' flotando en el agua.
Christ puso algunas
de las motas flotantes bajo un microscopio,
'¡y boom! Había
ramitas y hojas fósiles en este sedimento congelado'.
La mejor manera de
describirlos es liofilizados.
Cuando los sacamos y
les pusimos un poco de agua, se desplegaron, por lo que parecía
que murieron ayer".
Tales plantas,
posiblemente de un bosque boreal, podrían crecer en Groenlandia solo
si la capa de hielo de la isla desapareciera en su mayor parte, por
lo que el siguiente paso fue averiguar qué tan recientemente sucedió
eso, escribieron los autores del estudio.
Pistas
climáticas enterradas
En las plantas, los científicos observaron isótopos (variantes del
mismo elemento con un número diferente de neutrones) de aluminio y
berilio, que se acumulan en minerales cuando se exponen a la
radiación que se filtra a través de la atmósfera.
Estos isótopos pueden
decirles a los científicos cuánto tiempo estuvieron expuestos los
minerales en la superficie y cuánto tiempo estuvieron enterrados
bajo tierra.
Con base en las proporciones de isótopos, los autores del estudio
determinaron que,
el suelo, y las
plantas que crecieron en él, vieron la luz solar por última vez
entre unos pocos cientos de miles y hace aproximadamente un
millón de años, informaron los investigadores.
Los rastros de ceras de
las hojas en los sedimentos del núcleo se parecían a los de los
ecosistemas de tundra actuales en Groenlandia, según el estudio.
Ramitas, hojas y
muestras de musgo
del núcleo de hielo de Camp Century.
Crédito: Dorothy Peteet, Columbia University
Andrew Christ /
UVM
El isótopo ambiental oxígeno-18, que se encuentra en el hielo
encerrado en los poros del sedimento en el núcleo, ofreció más
pistas sobre este antiguo ecosistema.
El oxígeno-18 en los
sedimentos del núcleo fue de 6% a 8% más alto que el promedio
durante la última parte de la época del Holocen.
Una explicación es que
provino de la precipitación que impregna el suelo en elevaciones más
bajas, porque la capa de hielo generalizada era escasa.
Christ dijo:
"Definitivamente
tuvimos un noroeste de Groenlandia sin hielo en ese lapso de
tiempo".
Según los registros
geológicos y la geoquímica oceánica, los científicos estimaron que
la capa de hielo actual de Groenlandia persistió en más o menos del
mismo tamaño durante unos 2.6 millones de años, escribieron los
autores del estudio.
Sin embargo, sus nuevos
hallazgos muestran que el hielo desapareció casi por completo de
Groenlandia durante al menos un período en la congelación más
reciente de la isla, presentando un umbral previamente desconocido
para la estabilidad de la capa de hielo.
Groenlandia.
(Public
domain)
De hecho, los científicos ya advierten que Groenlandia se está
acelerando hacia un punto crítico de pérdida de hielo, y se
prevé que las nevadas invernales dejarán de reponer el deshielo
estacional en 2055.
Christ dijo:
"Esto es importante a
medida que avanzamos hacia un futuro más cálido, nuestro sistema
climático tiene un equilibrio delicado.
Si cambia lo
suficiente, puede derretir grandes porciones de estas capas de
hielo y elevar el nivel del mar, y eso inundaría e inundaría
grandes porciones de las áreas más densamente pobladas de la
Tierra".
Los hallazgos de la
investigación (A
multimillion-year-old record of Greenland vegetation and glacial
history preserved in sediment beneath 1.4 km of ice at Camp Century)
han sido publicados en la revista Proceedings of the National
Academy of Sciences.
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