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por Joan Lluís Ferrer
05 Febrero 2024
del Sitio Web
EPE
Recreación del
árbol
prehistórico descubierto
Current Biology
Los
científicos encuentran
uno de los
poquísimos ejemplares fosilizados
del que se
conservan tronco y copa.
Su aspecto y configuración
desafían
la imagen tradicional de los árboles...
¿Cómo eran los árboles hace 350 millones de
años...?
Es difícil saberlo porque se conservan muy pocos
fósiles completos que incluyan tronco y copa. De hecho, pueden
contarse con los dedos de una mano los árboles que han llegado
enteros hasta nosotros desde tan remotas épocas.
Ahora,
un nuevo hallazgo ha puesto patas arriba la
imagen que tenemos de los árboles prehistóricos.
Su aspecto resultaría hoy realmente
sorprendente, digno de una película de ciencia ficción o de
apariencia extraterrestre.
Cinco fósiles de árboles que quedaron sepultados
a causa de un terremoto cuando aún estaban vivos, hace 350 millones
de años, fueron hallados en una cantera de la provincia canadiense
de Nuevo Brunswick, según
un estudio publicado en la revista
científica Current Biology.
Los autores afirman que estos nuevos e inusuales árboles fósiles no
solo tienen una forma sorprendente, sino que aportan pistas sobre un
período de la vida en la Tierra del que sabemos muy poco.
"Son cápsulas del tiempo", dijo Robert
Gastaldo, paleontólogo y sedimentólogo que dirigió el
estudio, "literalmente son ventanas abiertas a paisajes y
ecosistemas de tiempos muy antiguos".
Lugar en que
fueron hallados
los fósiles, en Canadá
Current Biology
Los coautores Olivia King y Matthew Stimson
desenterraron el primero de los árboles antiguos en 2017 mientras
hacían trabajo de campo en una cantera de roca en New Brunswick.
Uno de los especímenes que descubrieron es uno de
los pocos casos en todo el registro fósil de plantas (que abarca más
de 400 millones de años), en el que las ramas y las hojas de la copa
de un árbol aún están unidas a su tronco.
Según Gastaldo, se han encontrado pocos fósiles de árboles que se
remonten a los primeros bosques de la Tierra.
"Solo hay cinco o seis árboles que podemos
documentar, al menos del Paleozoico, que se conservan con la
copa intacta", afirma Gastaldo, profesor de Geología del Colby
College de Waterville, Maine.
La mayoría de ejemplares de árboles antiguos que
se conservan son relativamente pequeños y a menudo se descubren en
forma de tronco fosilizado con un tocón o sistema radicular adosado.
Pero en este caso, los científicos encontraron un
árbol conservado que podría haber medido 4,5 metros de altura en su
madurez, con una copa de 5,4 metros de diámetro, lo que dejó al
paleontólogo "boquiabierto", según declaró.
Otra
recreación del árbol,
en comparación con una persona
Current Biology
Sepultados por un
terremoto
Los investigadores excavaron el primer árbol fósil hace unos siete
años, pero tuvieron que pasar otros tantos para que se encontraran
otros cuatro ejemplares de la misma planta, todos muy próximos entre
sí.
Nombrada como 'Sanfordiacaulis', la nueva especie
identificada fue bautizada en honor de Laurie Sanford,
propietaria de la cantera donde se desenterraron los árboles.
Según el estudio, las formas que adoptan estas plantas desconocidas
de 350 millones de años de antigüedad se asemejan a las de un
helecho o una palmera actuales, a pesar de que estas especies
arbóreas no fueron descubiertas hasta 300 millones de años más
tarde.
Pero mientras que las copas de los helechos o las palmeras que
conocemos tienen pocas hojas, el ejemplar más completo de los
fósiles recién descubiertos tiene más de 250 hojas conservadas
alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se
extiende alrededor de 1,7 metros de longitud.
Según Stimson, conservador adjunto de Geología y Paleontología del
Museo de Nuevo Brunswick, el fósil estaba enterrado en un peñasco de
arenisca y tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño.
Árboles
prehistóricos
hallados en estado fósil
Current Biology
La singular fosilización del grupo de árboles se debe probablemente
a un "catastrófico" deslizamiento de tierras provocado por un
terremoto:
"Estos árboles estaban vivos cuando se
produjo el terremoto. Quedaron enterrados muy rápidamente en el
fondo del lago, y luego el lago volvió a la normalidad", explicó
Stimson.
Según Peter Wilf, profesor de Geociencias
y paleobotánico de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no
participó en el estudio, encontrar árboles fósiles completos es poco
frecuente y mucho menos común que encontrar un dinosaurio completo.
Wilf señaló por correo electrónico que el
"inusual" nuevo árbol fósil era una reliquia de un período de tiempo
del que casi no hay fósiles de árboles.
Un "experimento fallido" de la
evolución arbórea
La evolución de los seres vivos es en realidad un proceso
experimental, en el que las especies van ensayando el éxito y
el fracaso, y el éxito suele medirse por la versatilidad de una
especie, o su capacidad para adaptarse a muchos lugares y
condiciones diferentes.
El peculiar conjunto de fósiles arbóreos presenta
la prueba de un "experimento fallido de la ciencia y la evolución",
añadió Stimson.
Y es que este diseño de árbol no duraría mucho
tiempo, pues terminaría extinguiéndose.
Fósiles como el Sanfordiacaulis no solo son útiles para
ayudar a los humanos a comprender cómo cambió la vida en el pasado,
sino que pueden ayudar a los científicos a averiguar hacia dónde
podría dirigirse la vida en nuestro planeta.
Gastaldo lo considera un indicio de que las plantas, al igual
que los primeros invertebrados, estaban experimentando con su
adaptación al medio.
El terremoto que probablemente provocó la
fosilización de los árboles también ofrece nuevas pruebas geológicas
de lo que pudo haber estado ocurriendo en los sistemas de la Tierra
en ese mismo momento.
Estudio de referencia
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