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por Ian O'Neill del Sitio Web Seeker
traducción de
Adela Kaufmann
M. Kornmesser / ESO
nuestro
vecino estelar más cercano.
Qué pasa si nuestro planeta se vuelve inhabitable y nuestros seres futuros deciden partir a las estrellas, con la esperanza de empezar todo de nuevo.
¿Hacia dónde iríamos? Marte podría ser una buena opción, ya que es el mundo más habitable más allá de la Tierra en nuestro sistema solar - sin embargo sería una lucha.
Pero digamos que si encontramos un planeta no muy diferente a la Tierra, orbitando alrededor de una estrella cercana? Podría eso incentivar nos no sólo para convertirnos en una "especie interplanetaria", sino también una especie interestelar?
Bien, corre el rumor de que hay una posible "Tierra 2.0" orbitando Próxima Centauri, una estrella enana roja que está justo en nuestra puerta cósmica.
Situado a sólo 4,25 años luz de distancia, Próxima se cree que está vinculada gravitacionalmente al sistema estelar binario Alfa Centauri, un sistema que también ha sido objeto de mucho escrutinio por su potencial de exoplaneta.
Tener un exoplaneta con cualquier cualidad similar a la Tierra tan cerca del sistema solar sería un azar extraordinario, teniendo en cuenta que el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora es Kepler-452b, que fue anunciado el año pasado con bombos y platillos.
El truco es que este mundo alienígena está a 1,400 años luz de distancia. Salvando cualquier enorme avance de la secuela de ciencia ficción en la propulsión interestelar, que es muy poco probable que un mundo tan lejano obtendrá una bocanada de la humanidad a corto plazo.
Sin embargo, un hipotético planeta que orbita una estrella a sólo 4,25 años luz de distancia. Eso no suena tan mal.
Lo que es más, si (y eso es un gran SI ES QUE) hay un exoplaneta con algunas cualidades similares a la Tierra orbitando Próxima Centauri, su existencia podría transformar la manera en que vemos las estrellas.
Podríamos empezar a ver el espacio interestelar como un reto al que podemos aspirar a explorar físicamente más que el vacío impenetrable se encuentra actualmente.
En distancias galácticas, Próxima no está tan lejos. Pero las apariencias pueden engañar.
Considerando la única sonda interestelar de buena fe de la humanidad, el Voyager 1, ha estado viajando durante casi 39 años y acaba de dejar atrás la heliopausa de nuestro sol, enviando cualquier tipo de sonda, incluso a nuestra estrella vecina requeriría transformadoras tecnologías de propulsión que sean al menos 50-100 años adelante de la tasa actual de innovación tecnológica, dijo Richard Obousy a Discovery News.
También está la cuestión del tiempo.
¿Cuánto tiempo estaríamos dispuestos a esperar a que una misión de viajase a Próxima? A pesar de que la Voyager 1 no está viajando en esa dirección, todavía le tomaría a la sonda decenas de miles de años en recorrer la distancia.
La historia humana ha demostrado que a menudo estamos dispuestos a comprometernos cientos de años con un proyecto (por ejemplo, los esfuerzos a menudo multi-generacionales para construir las catedrales medievales).
¿Puede la misma paciencia y fortaleza esperarse cuando lancemos una sonda a las estrellas?
En realidad, una misión interestelar requeriría probablemente una línea de tiempo mucho más corta.
Para que esto suceda necesitamos nuevas tecnologías que permitan a una sonda interestelar de viajar cerca de un 10% la velocidad de la luz.
Recuerde que, para nosotros simplemente enviar una señal electromagnética (viajando a la velocidad de la luz) a Próxima Centauri, tomaría 4,25 años para llegar allí.
(A modo de comparación, en la actualidad toma cerca de 19 horas para que recibamos las comunicaciones de radio de la Voyager 1. Si Próxima está en nuestra puerta galáctica, la Voyager 1 apenas acaba de llegar y abrir la puerta galáctica!)
Actualmente hay grupos que están trabajando en este problema, incluyendo al Ícaro Interestelar.
Según Obousy, algunas posibilidades de propulsión incluyen,
De hecho, la iniciativa de Disparo Estelar, un proyecto respaldado por el empresario Yuri Milner y apoyado por el físico teórico Stephen Hawking, espera fabricar diminutas sondas que "montarán" en poderosos rayos láser hacia el espacio interestelar.
Si la tecnología es viable, es posible que los enjambres de estas sondas pudieran alcanzar la velocidad requerida.
El Ícaro interestelar está actualmente investigando un número de tecnologías y técnicas que pueden salvar distancias interestelares y otros grupos como el proyecto de la 100 Años Nave Estelar actualmente es la creación de una infraestructura para una posible misión humana a las estrellas en el próximo siglo.
Sin embargo, el desarrollo y la maduración de las tecnologías necesarias para una misión tan monumental a nuestra estrella vecina requerirá un marco internacional y, como ha señalado Obousy, si las naciones más ricas unieran sus recursos y se comprometieran al financiamiento, cosa no vista desde el programa Apolo en la década de 1960, nuestro futuro interestelar podría estar más cerca de lo que pensamos.
Para que esto suceda es necesario que haya un momento de inspiración que tiene el poder de ambos se unen al planeta y nos inspire a comprometerse con un proyecto multi-generacional que podría desarrollar una industria en torno a los viajes interestelares y enriquecer nuestro conocimiento a través de los avances científicos.
Como hemos aprendido de la investigación en ciencias de vanguardia a largo de la historia, podemos esperar que imprevistas tecnologías derivadas impactarán el mundo de maneras inesperadas y beneficiosas. El objetivo sería alcanzar las estrellas, enriqueciendo la vida en la Tierra.
Por lo tanto, ¿es posible que un posible planeta "parecido a la Tierra" orbitando Próxima Centauri sea la inspiración que necesitamos?
Antes de entusiasmarnos demasiado acerca de ver la salida del sol en Próxima a través de una línea de costera alienígena, vale la pena recordar que esta última noticia exoplanetaria está basada en un rumor que fue transmitido por primera vez por la revista alemana Der Spiegel, diciendo que el Observatorio Europeo del Sur (ESO) estaría haciendo el anuncio a finales de agosto.
El ESO ha negado hasta ahora a comentar.
Sea o no que el exoplaneta "similar a la Tierra" sea solamente que un rumor es difícil decir por ahora, pero hay muchas preguntas en torno a su potencial habitable.
Si realmente es un mundo del tamaño de la Tierra orbitando dentro "de la zona habitable" de Próxima - la distancia de una estrella determinada que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para que exista agua líquida en la superficie de un planeta - su órbita será muy compacta, probablemente haciendo el mundo extranjero el anclaje ideal, con un constante hemisferio de luz y el otro hemisferio en constante oscuridad.
Este rasgo sería muy diferente al de la Tierra.
Además, se sabe que la enana roja es una pequeña estrella tormentosa, explotando poderosas llamaradas al espacio, provocando que su brillo varíe. Para que el mundo sea vagamente acogedor para la vida (o seres humanos que lo visitan), sería necesario que tenga una atmósfera pesada y una magnetosfera para desviar la mayor parte de radiación que puede ser lanzada contra él.
Si este mundo existe, hay una gran cantidad de condiciones que deben cumplirse para poder comenzar con confianza a calificarlo de "Tierra 2.0."
Sin embargo, la perspectiva de tener un mundo remotamente habitable tan cerca, significa que podemos realizar observaciones astronómicas detalladas, que podrían ser suficientes para despertar el interés (y, con suerte, la financiación) en las ciencias interestelares.
Y si esto sucede, podríamos estar al borde de una nueva era para la humanidad.
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