por Richard A. Lovett
28 Junio 2019
del Sitio Web CosmosMagazine

traducción de Biblioteca Pleyades

Versión original en ingles

SETI en la ciudad:
los astrónomos están subiendo la apuesta
en la búsqueda de vida extraterrestre.
SCIEPRO / Getty Images
 

La búsqueda de Vida Alienígena
se está volviendo más sofisticada...

Los astrónomos que buscan señales de inteligencia extraterrestre están incrementando una serie de métodos mucho más sofisticados que simplemente convertir los radiotelescopios en las estrellas con la esperanza de escuchar la conversación de una civilización alienígena.

No es que las personas involucradas en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) hayan renunciado a ese enfoque.

Un programa bien financiado llamado Breakthrough Listen está en el proceso de estudiar las emisiones de radio de un millón de estrellas y 100 galaxias, en busca de tales transmisiones.

Pero los astrónomos también se apresuran a encontrar formas cada vez mejores de estudiar a los miles de exoplanetas que se activan mediante búsquedas en el cielo, buscando no solo aprender más sobre la geología de estos planetas, sino también encontrar evidencia de que puedan albergar vida.

Y aunque podría haber un "factor de risa" al admitir el deseo de convertir las mismas herramientas poderosas en la búsqueda de ET, Adam Frank, un astrofísico de la Universidad de Rochester, Nueva York, EE.UU., dice que es hora de superarlo.

"Ya estamos involucrados en esta increíble búsqueda de firmas biológicas", dijo en la conferencia de astrobiología AbSciCon 19 de esta semana en Bellevue, Washington.

"Si estás buscando firmas biológicas, ¿vas a fingir que nunca vas a buscar una vida inteligente, y solo buscas una vida tonta?"

Los astrobiólogos se refieren a los signos de "vida inteligente" como tecno-firmas.

Las comunicaciones electromagnéticas dispersas pueden ser las más fáciles de detectar, pero hay muchas otras. Por ejemplo, dice Thomas Beatty, un astrónomo de la Universidad de Arizona, Tempe, que es posible buscar las luces de ciudades extraterrestres.

Los satélites que orbitan la Tierra siempre han podido devolver imágenes en las que nuestras propias "luces nocturnas" urbanas deslumbran tanto por su belleza absoluta como por el detalle con el que rastrean la expansión de la civilización en todo el mundo.

La producción de tales imágenes desde distancias interestelares, en las que los planetas aparecen como nada más que puntos en incluso el más grande de los telescopios actuales y futuros, actualmente nos supera.

Pero la iluminación artificial es diferente de la luz solar y otras formas de luz natural, porque las tecnologías que la producen emiten la mayor parte de su iluminación en un rango estrecho de frecuencias.

Eso, dice Beatty, hace que sean más fáciles de detectar desde la distancia.

Por ejemplo, el telescopio espacial LUVOIR propuesto por la NASA debería encontrar esas luces fáciles de detectar, si existen, al menos para los planetas que giran alrededor de estrellas cercanas.

"Está diseñado para detectar señales de la atmósfera sutil del lado diurno de los planetas terrestres", dice. "Eso significa que es capaz de detectar luces de una ciudad de noche".

Pero puede que no sea necesario esperar el lanzamiento de LUVOIR, que no está programado hasta 2039.

Los telescopios terrestres ya en construcción deberían estar a la altura de la tarea, dice Beatty.

"Estamos muy cerca de poder hacer tecno-firmas desde el suelo".

Dicho esto, podría haber tecno-firmas más fáciles de detectar que las luces urbanas.

Cuando miramos las estrellas, parecen brillar de manera brillante y constante (aparte de los efectos de centelleo creados por la atmósfera de la Tierra). Pero en realidad, dice, Joseph Lazio, un astrónomo en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, California, ese no es el caso.

En promedio, dice, a nivel de nanosegundos (una mil millonésima parte de un segundo), los fotones de una estrella son pocos y distantes entre sí. Si tomara una exposición del cielo a nanosegundos, no es probable que vea mucho más que la oscuridad.

Los humanos, por otro lado, son perfectamente capaces de construir láseres que emiten pulsos intensos en el nivel de femtosegundos (una millonésima parte de un nanosegundo).

También podemos construir un radar de banda estrecha que emite señales a diferencia de todo lo creado por la naturaleza y es capaz de ser detectable en distancias interestelares.

Si vemos algo así, dice,

"Es una conclusión razonable que la tecnología está funcionando".

David Kieda, un astrofísico de la Universidad de Utah, Salt Lake City, ya está utilizando este método para buscar "destellos ópticos" que podrían ser generados por civilizaciones distantes.

Su enfoque es utilizar datos de los telescopios de rayos gamma, que detectan los rayos gamma por los breves destellos de luz visible que crean a medida que atraviesan la atmósfera de la Tierra.

Kieda se dio cuenta de que estos destellos se pueden distinguir de los destellos de tipo láser de distantes civilizaciones alienígenas, debido al hecho de que los destellos de rayos gamma se originan en la atmósfera de la Tierra, mientras que los destellos extraterrestres de láser provendrían de mucho más lejos.

Eso alteraría la forma en que son vistos por múltiples telescopios que los miran al mismo tiempo, con los flashes de rayos gamma golpeando cada telescopio desde un ángulo ligeramente diferente, y los flashes extraterrestres vienen desde muy lejos para mostrar tal efecto..

Hasta el momento, dice, no se han encontrado tales destellos extraterrestres, pero hasta la fecha, solo se ha examinado una fracción de los datos disponibles.

Pero eso es solo el comienzo.

Svetlana Berdyugina, del Instituto Leibniz para Física Solar (KIS), Friburgo, Alemania, dice que incluso es posible detectar estructuras artificiales en exoplanetas, siempre que sean lo suficientemente grandes.

Hacer esto, dice ella, comenzaría estudiando las variaciones en el brillo del planeta, llamada "curva de luz", ya que gira primero un lado, y luego el otro hacia nosotros.

A partir de eso, dice, es posible hacer un mapa de las variaciones de brillo en la superficie del planeta, una técnica que se ha utilizado durante mucho tiempo para los asteroides y otros cuerpos del sistema solar.

Estos mapas podrían revelar la ubicación de continentes, océanos y casquetes de hielo, pero también pueden mostrar patrones que no parecen ser naturales, aunque para hacer eso, las estructuras involucradas deberían ser realmente enormes, mucho más allá del alcance de todo lo que los humanos aún tienen que construir.

"Hemos entrado en una era diferente", dice Frank. "Ya no es el SETI de tu abuelo..."